De tout temps et dans le monde entier, les forêts ont été estimées pour les multiples produits et avantages qu'elles offrent (nourriture, combustibles, remèdes et fibres) et les revenus tirés de leur commerce. Ce n'est que récemment - et pour un laps de temps relativement court dans ce long continuum - que les forêts sont considérées essentiellement comme source d'un unique produit: le bois. Cette perspective étroite - et l'utilisation restrictive des ressources ligneuses au détriment du reste de l'écosystème forestier - peut être assimilée aux nombreux enjeux auxquels sont confrontés aujourd'hui les forêts et leurs aménagistes, ainsi que les populations qui en dépendent.

Ces dernières années, les produits forestiers non ligneux (PFNL) - produits d'origine biologique autres que le bois, dérivés des forêts, autres surfaces boisées et arbres hors de la forêt - ont, à juste titre, regagné le devant de la scène dans les efforts d'aménagement durable des forêts de la planète. On reconnaît de plus en plus leur contribution aux économies des ménages et à la sécurité alimentaire, à certaines économies nationales et en particulier aux objectifs environnementaux, notamment la conservation de la diversité biologique.

La gamme d'efforts nécessaires pour développer tout le potentiel des PFNL est très étendue. Les modes de faire-valoir et les politiques forestières doivent être évalués et, le cas échéant, adaptés afin de prendre en compte leurs impacts potentiels sur les ressources et les PFNL. Il est indispensable d'intensifier les recherches sur l'abondance, la répartition, la biologie et l'écologie des ressources non ligneuses, en particulier d'étudier des moyens d'accroître les possibilités de création d'emplois et de revenus des PFNL en améliorant la récolte, le stockage, le transport, la transformation, la fabrication et la commercialisation. Les articles de ce numéro d'Unasylva analysent les différents aspects liés à la question de la création de revenus grâce à l'aménagement durable des PFNL.