L'innovation est un terme très répandu, utilisé dans de nombreuses et diverses circonstances, comme la publicité, les discours politiques, les programmes de recherche nationaux et les articles universitaires. Dans le langage quotidien, le terme est souvent utilisé génériquement pour signifier le progrès, l'amélioration et la nouveauté. Si on trouve de nombreuses définitions de l'innovation dans la littérature, aucune définition simple n’est largement acceptée. Les individus peuvent donc utiliser des définitions différentes et avoir une compréhension différente de ce que l'innovation signifie et englobe. Aucune de ces définitions n'est incorrecte – elles sont toutes valables.

Puisqu’il n'existe pas de définition universellement acceptée, il est essentiel pour la FAO de spécifier ce qu’elle entend par ‘innovation agricole’ alors qu’elle organise ce symposium. Dit simplement, l'innovation se réfère au processus par lesquels des personnes ou des organisations mettent en œuvre des produits, des procédés ou des modes d’organisation, existants ou nouveaux, pour la première fois, dans un contexte spécifique. Dans le cadre de l’agriculture, la définition pratique que la FAO utilisera lors de l’organisation du symposium est: L’innovation agricole est le processus par lequel des individus ou des organisations mettent en œuvre des produits, des procédés ou des modes d’organisation, nouveaux ou déjà existants, pour la première fois dans un contexte spécifique afin d’améliorer l’efficacité, la compétitivité, la résilience ou la durabilité environnementale, contribuant ainsi à la sécurité alimentaire et à la nutrition, au développement économique et à la gestion durable des ressources naturelles.

La nouveauté est un aspect clef de la définition, c’est-à-dire que bien que des produits, des procédés ou des modes d'organisation puissent déjà exister, ils sont nouveaux pour les personnes ou les organisations qui les intègrent pour la première fois dans un lieu et un contexte spécifique. Cela ne se limite pas à l'utilisation de technologies mais aussi à l'utilisation de dispositions ou de processus sociaux, organisationnels, institutionnels ou commerciaux. L'encadré ci-dessous approfondit et clarifie cette définition utilisée pour le symposium

Il n'existe aucun consensus quant à la définition de l'agriculture familiale. Cependant, comme dans celles de la FAO (2014) et de la note de Garner & de la O Campos (2014), la plupart des définitions s’accordent sur deux caractéristiques majeures – premièrement la propriété et/ou la gestion de l'exploitation par une famille et, deuxièmement, l’essentiel du travail sur l'exploitation est fourni par la famille.

L'Assemblée générale des Nations Unies avait déclaré 2014 Année internationale de l'agriculture familiale (IYFF) et avait invité la FAO à faciliter sa mise en œuvre par un Comité de pilotage international multipartite3 . Ce comité de pilotage international a défini l'agriculture familiale comme suit: L’agriculture familiale (qui comprend toutes les activités agricoles menées dans un cadre familial) est un mode d’organisation dans lequel la production agricole, forestière, halieutique, pastorale ou aquacole est gérée et exploitée par une famille et repose essentiellement sur une main-d’œuvre (féminine et masculine) familiale. La famille et l’exploitation sont liées, évoluent ensemble et combinent les fonctions économiques, environnementales, sociales et culturelles.

Des périls sans précédent affectant la durabilité alimentaire et les systèmes agricoles, donc les moyens de subsistance de millions d'agriculteurs familiaux dans le monde menacent aujourd’hui la planète. Il s’agit de l'épuisement des ressources naturelles et des impacts désastreux de la dégradation environnementale, comme la désertification, la sécheresse, la dégradation des terres, la pénurie d'eau et la perte de diversité biologique; d’une population humaine toujours croissante; et du changement climatique.

Ces pressions menacent gravement l’expression du droit à une alimentation adéquate et du droit fondamental de chacun d’être à l’abri de la faim. Aujourd'hui, celle-ci reste un défi quotidien pour l'humanité et environ 815 millions de personnes souffrent toujours chroniquement de sous-alimentation. En outre, pour satisfaire la demande d'une population estimée à presque 10 milliards de personnes en 2050, la production agricole devra augmenter de presque 50 pour cent comparée à 2012. La plus grande part de ce surcroît de production alimentaire estimée vers 2050 devra être soutenue par les agriculteurs familiaux qui gèrent environ 75 pour cent des terres cultivées et produisent plus de 80 pour cent des produits alimentaires dans le monde mais souffrent souvent, paradoxalement, de pauvreté et de précarité alimentaire. Dans ce contexte, de nombreux pays en voie de développement sont encore incapables d'exploiter le plein potentiel de l'innovation agricole.

Les objectifs du symposium sont:

1. Servir de plate-forme mondiale de connaissance et de partenariat pour mieux comprendre le potentiel de l'innovation dans l'agriculture pour répondre aux Objectifs de développement durable (ODD), en s’intéressant spécialement au soutien des agriculteurs familiaux et des petits agriculteurs
2. Accroître la compréhension des moteurs de l'innovation et des principales contraintes à l’innovation pour les agriculteurs familiaux
3. Proposer des processus, des moyens et des actions nécessaires à la libération du potentiel de l'innovation dans l'agriculture au service des agriculteurs familiaux et étendre les innovations à tous
4. Célébrer les réussites édifiantes de l'innovation et les innovateurs dans l'agriculture familiale
5. Agir comme catalyseur pour augmenter les partenariats ainsi que les investissements publics et privés pour encourager et étendre l'innovation agricole 

Le symposium cherchera donc à accroître la compréhension des moteurs de l'innovation et des processus, qui sont essentiels à la libération du potentiel de l'innovation pour réaliser le profond changement nécessaire à l'agriculture et au développement rural. Des actions collectives s’avèrent impératives pour surmonter les obstacles et affronter les contraintes technologiques, sociales, organisationnelles et politiques qui entravent la capacité d’innover des agriculteurs familiaux et d'autres acteurs dans le secteur agricole et les systèmes alimentaires.

Le symposium est conçu comme un forum multidisciplinaire et multipartite dynamique cherchant à comprendre le potentiel socio-économique de l'innovation, ses principaux moteurs et processus ainsi que les voies d'impact par l'échange de connaissances, d'informations et de pratiques, passant en revue les politiques favorables, les plates-formes et le développement de possibles partenariats et plans d'action.

Les productions attendues du symposium sont:

1. Un support pour un Appel à l'Action pour libérer le potentiel de l'innovation agricole au service des agriculteurs familiaux pour atteindre les ODD 
2. L'identification de domaines d'action prioritaires qui profiteraient de l’appui d’acteurs clefs, dont la FAO, pour libérer le potentiel de l'innovation agricole en vue d’atteindre les ODD
3. L'identification des actions et des stratégies possibles pour vulgariser des innovations réussies afin de répondre aux besoins de millions d'agriculteurs familiaux
4. Les actes, sous forme de rapports électroniques, du symposium accompagnés de recommandations clefs pour mettre en œuvre des plans d’action qui seront publiés sur le site Internet de la FAO 

Oui, c'est la première fois que la FAO organise un symposium mondial sur l'innovation agricole au service des agriculteurs familiaux. Cependant, ce symposium s’inscrit dans une action plus étendue que la FAO entreprend pour promouvoir l'innovation agricole au profit des agriculteurs familiaux afin d’accroître la sécurité alimentaire, le développement durable et de promouvoir le développement rural.

À sa 66e Session, l'Assemblée générale des NU avait déclaré 2014 Année internationale de l'agriculture familiale (IYFF) et avait invité la FAO, en collaboration avec d'autres acteurs, à en faciliter la mise en œuvre. Parmi ses actions en faveur de l'IYFF, la FAO y a consacré sa publication annuelle phare, L’état de l'alimentation et l'agriculture, intitulée "Ouvrir l’agriculture familiale à l’innovation". Ce rapport souligne que la sécurité alimentaire mondiale et la durabilité environnementale dépendent des exploitations familiales qui forment la base de l'agriculture dans la plupart des pays. Il signale aussi que les exploitations familiales forme un groupe très hétéroclite et que cette diversité doit être prise en compte. Ce rapport fait valoir comment l'innovation pourrait sortir les agriculteurs de la pauvreté et aider le monde à atteindre la sécurité alimentaire et l'agriculture durable. Désormais, il est temps de passer à l’acte pour que l'innovation agricole puisse être étendue au service des agriculteurs familiaux.

L'Assemblée générale des NU, saluant le succès de l'IYFF, a récemment déclaré la période 2019-2028 Décennie de Nations Unies pour l'Agriculture familiale9 . Elle a appelé l’attention sur le rôle que jouent Version 18 June 2018 7 l’agriculture familiale, le pastoralisme et les petites exploitations en contribuant à la sécurité alimentaire et à l’amélioration de la nutrition. Dans sa résolution, l'Assemblée générale des NU a accordé une attention particulière à l'innovation, consciente du “rôle majeur de la science, des technologies, de l’innovation et de l’esprit d’entreprise dans le soutien aux petits exploitants agricoles, y compris les pasteurs et les exploitations familiales, notamment les femmes et les jeunes vivant en zone rurale”. L'Assemblée générale des NU a demandé à la FAO et au Fonds international de développement agricole (FIDA) de diriger la mise en œuvre de la Décennie.

Au cours de la 25e Session du Comité de l'agriculture (COAG) de la FAO en 2016, les États membres de la FAO ont reconnu que l'innovation agricole était importante pour assurer un développement rural durable, et notamment pour relever le défi que représente l'emploi des jeunes et des femmes en milieu rural, afin de lutter contre la pauvreté rurale. Ils ont aussi encouragé la FAO à poursuivre ses activités pour renforcer les systèmes d'innovation agricole; ce qui inclut le renforcement des plates-formes de partenariat comme le CGIAR (Partenariat mondial pour la recherche agricole), la Plate-forme pour l’agriculture tropicale (TAP) 10, le Forum mondial sur la recherche agricole (GFAR) et le Forum mondial pour le conseil rural (GFRAS). Les États membres ont aussi recommandé que la FAO contribue davantage à aider les pays et les communautés locales à élaborer leurs stratégies en matière de systèmes d’innovation agricole moyennant une évaluation des besoins et un diagnostic complets, en partenariat avec les agriculteurs, les universités, le secteur privé, les institutions de recherche, les services de vulgarisation et d'autres parties prenantes. 

L'innovation dans l'agriculture traverse toutes les dimensions du cycle de production tout au long de la chaîne de valeur complète – de la production issue des cultures, de la foresterie, de la pêche ou de l'élevage jusqu’à la gestion des intrants et des ressources, à l'organisation et à l'accès au marché. Elle peut, par exemple, impliquer la plantation de nouvelles variétés végétales, combiner des pratiques traditionnelles à des connaissances scientifiques nouvelles, appliquer des approches novatrices au contrôle zoosanitaire et aux pratiques d’après récolte ou implanter sur les marchés de nouvelles dispositions plus rentables.

L'innovation est capitale pour accomplir le potentiel productif des agriculteurs familiaux, particulièrement dans les petites et moyennes exploitations familiales qui occupent une large part de terres cultivées et produisent ne bonne partie des aliments dans les pays à faible et moyen revenu.

L’innovation n’est pas qu’une question de technologie qui, considérée de manière isolée, risque de se retrouver oubliée au fond d’un tiroir. C'est aussi et surtout des processus sociaux, économiques, institutionnels/organisationnels et politiques ayant un impact sur les vies des agriculteurs familiaux.

L'innovation peut permettre aux agriculteurs de produire davantage avec les ressources qu’ils possèdent déjà et de réduire leurs coûts de production, en assurant que des méthodes de production plus durables soient appliquées pour préserver les ressources naturelles et garantir la sécurité alimentaire mondiale. Elle peut aussi leur permettre d'étendre, de changer ou de diversifier leur production commercialisable, en augmentant la rentabilité de leurs exploitations. Elle peut aussi leur permettre de libérer des ressources (comme le travail) pour les réallouer à d'autres activités économiques. 

Le 25 septembre 2015, les 193 États membres des Nations Unies ont adopté lors d’un sommet historique des NU un ensemble d’objectifs pour éliminer la pauvreté, protéger la planète et assurer la prospérité pour tous dans un nouvel ordre du jour de développement durable. Les 17 Objectifs de développement durable (ODD) du Programme de développement durable à l’horizon 2030 sont officiellement entrés en vigueur le 1 janvier 2016. Pendant les quinze prochaines années, avec ces nouveaux objectifs qui s'appliquent universellement à tous, les pays se mobiliseront pour éliminer toutes formes de pauvreté, lutter contre les inégalités et contre le changement climatique, en veillant à ce que personne ne soit laissé de côté. Version 18 June 2018 8 Les ODD, aussi appelés Objectifs mondiaux, se fondent sur le succès des Objectifs du Millénaire pour le développement (OMD) et cherchent à aller plus loin dans l’élimination de toutes les formes de pauvreté. Ces nouveaux objectifs sont uniques en ce sens qu’ils appellent à l'action tous les pays, pauvres, riches et de revenu intermédiaire, pour promouvoir la prospérité tout en protégeant la planète. Ils reconnaissent que l’élimination de la pauvreté doit aller de pair avec des stratégies qui créent la croissance économique et répondent à plusieurs besoins sociaux comme l'éducation, la santé, la protection sociale et l'emploi, tout en se préoccupant du changement climatique et de la protection de l'environnement.

Même si les ODD ne sont pas juridiquement contraignants, les gouvernements sont censés les respecter et établir des cadres nationaux pour les atteindre. Les ODD s’articulent autour de 169 cibles et 230 indicateurs et la FAO sera l’organisation des NU garante de 21 indicateurs et contributive à quatre autres. Les pays ont la responsabilité principale de suivre et d’examiner les progrès de l’implémentation des Objectifs; ce qui requerra la collecte de données accessibles, actualisées et fiables. Le suivi et l'examen au niveau régional seront basés sur les analyses de niveau national et contribueront au suivi et à l’examen au niveau mondial.

Que ces objectifs soient d’éliminer la pauvreté et la faim, de prendre des mesures contre le changement climatique et ou de préserver les ressources naturelles, l'alimentation et l'agriculture se retrouvent au cœur de cet Agenda pour 2030. Les ODD et le Cadre stratégique de la FAO s’efforcent de s’attaquer aux racines de la pauvreté et de la faim, de construire une société plus juste et de ne laisser personne de côté.

La recherche et l'innovation sont les principaux moteurs des ODD. L'innovation agricole est capitale à l’atteinte de l’ODD 2 (Éliminer la faim, assurer la sécurité alimentaire, améliorer la nutrition et promouvoir l’agriculture durable) et de l’ODD 12 (Garantir des modes de consommation et de production durables).

Les participants au symposium seront des représentants des gouvernements, des organes des Nations Unies (NU) et des agences spécialisées, des organisations intergouvernementales et d'acteurs non étatiques. Ce dernier groupe inclut les représentants de la société civile; d’entités du secteur privé (y compris les fondations philanthropiques); du monde universitaire et d’institutions de recherche et d’organisations de producteurs et de coopératives.

Les représentants des gouvernements, des organes des Nations Unies (NU), des agences spécialisées et des organisations intergouvernementales seront officiellement invités par la FAO. Les représentants d'acteurs non étatiques intéressés à participer au symposium peuvent répondre à un appel de manifestation d’intérêt ouvert qui sera publié sur le site Internet de la FAO.

Des experts et des acteurs principaux seront invités à donner des présentations et à participer aux réunions. Environ 400-500 participants sont attendus.