Le gaspillage découle de l’activité humaine, il n’existe pas dans les écosystèmes naturels. En imitant ces écosystèmes, les pratiques agroécologiques contribuent aux processus biologiques qui régissent le recyclage des nutriments, de la biomasse et de l’eau au sein des systèmes de production et, partant, elles accroissent l’efficience d’utilisation des ressources et réduisent au minimum le gaspillage et la pollution.

Le recyclage peut avoir lieu tant sur les exploitations qu’à l’échelon des paysages, grâce à la diversification et à la création de synergies entre différentes composantes et activités. Lorsque des systèmes agroforestiers comprennent des arbres à racines profondes, par exemple, ceux-ci peuvent capturer les nutriments que les racines des végétaux annuels ne peuvent atteindre. Les systèmes cultures-élevage favorisent le recyclage de la matière organique par l’utilisation du fumier pour le compost ou directement en tant qu’engrais, et des résidus de cultures et des sous-produits agricoles pour nourrir les animaux.

Le cycle des nutriments représente 51 pour cent de la valeur économique de l’ensemble des services écosystémiques autres que les services d’approvisionnement et l’intégration de l’élevage y joue un grand rôle. De même, dans les systèmes riz-poisson, les animaux aquatiques aident à fertiliser les sols et à lutter contre les organismes nuisibles, ce qui réduit les besoins en engrais externes et en pesticides.

Le recyclage comporte de nombreux avantages: il permet de boucler les cycles et de réduire le gaspillage, d’où une dépendance moindre à l’égard de ressources externes, d’autonomiser les producteurs et de réduire leur sensibilité aux perturbations des marchés et aux chocs climatiques. Le recyclage de la matière organique et des sous- produits offre de nombreuses possibilités d’innovation agroécologique.