Les ressources génétiques sont du matériel génétique ayant une valeur réelle ou potentielle, qu’il soit incorporé dans des animaux vivants ou dans du matériel cryoconservé tel que le sperme ou les embryons. Ceci inclut toutes les espèces animales utilisées, ou pouvant l’être, pour l’alimentation et l’agriculture et les populations de chacune d’elles; en d’autres termes, toutes les espèces d’animaux d’élevage, y compris les espèces de mammifères et d’oiseaux.

Les populations des différentes espèces d’animaux d’élevage comprennent généralement un certain nombre de sous-populations appelées races. Selon la définition utilisée par la FAO, une race est «soit un groupe sous-spécifique d’animaux domestiques possédant des caractéristiques externes définissables et identifiables qui permettent de les distinguer visuellement d’autres groupes définis de façon similaire au sein de la même espèce, soit un groupe pour lequel la séparation géographique et / ou culturelle de groupes phénotypiquement semblables a mené à l’acceptation de son identité distincte ».

Les ressources zoogénétiques offrent des options cruciales pour le développement durable du secteur de l’élevage, qu’il s’agisse d’accroître la production alimentaire, d’atténuer ou de s’adapter au changement climatique, ou d’élargir la gamme des services écosystémiques fournis.

L’érosion des ressources zoogénétiques mondiales s’est accélérée au cours des dernières décennies en raison des changements rapides qui ont affecté les systèmes de production animale.