Se estima que más de 750 millones de personas en todo el mundo se dedican a la producción de leche. El sector lechero proporciona más empleo por unidad de producción de leche en los países en desarrollo que en los países desarrollados. Esto es debido principalmente a que los países desarrollados tienen sistemas de producción con un mayor empleo de tecnología y un menor uso de mano de obra. En los países en desarrollo, la producción lechera a pequeña escala orientada al mercado genera empleo en la explotación y aumenta los ingresos agrícolas, además de crear empleos fuera de la explotación y oportunidades de ingresos en la recolección, comercialización y procesamiento de la leche. En muchos países en desarrollo, la producción lechera ofrece a los pequeños agricultores mayores utilidades que la de cultivos y genera más oportunidades de empleo que otras cadenas de valor del sector alimentario.

En muchas comunidades rurales, las mujeres tradicionalmente desempeñan un papel importante en la producción lechera, especialmente en el ordeño y la alimentación de los animales, y participan también en la recolección, procesamiento y comercialización de los productos lácteos. Aunque la mayor parte de su trabajo no es monetizado, las mujeres a menudo deciden la cantidad de leche que se venderá y el modo en que se utilizarán las ganancias generadas por la venta de la leche. La mujer del hogar generalmente utiliza el dinero obtenido por la venta de la leche para comprar productos de alimentación, ropa y otros bienes indispensables y sufragar la educación y la atención sanitaria básica de los niños. Sin embargo, la participación de las mujeres en la producción lechera generalmente disminuye a medida que la actividad adquiere más importancia para el ingreso familiar.

En muchas sociedades, no es culturalmente aceptable vender leche o productos lácteos. Con la modernización, estas costumbres se están perdiendo.