L'Afrique de l'Ouest est confrontée à de nombreux défis à la fois interconnectés
et urgents. Les températures augmentent à un rythme 1,5 fois supérieur aux
moyennes mondiales, les régimes pluviométriques sont erratiques et les épisodes
de sécheresse s’intensifient, dans une région largement tributaire de l’agriculture
pluviale et où les capacités d’adaptation sont restreintes. Cette situation, combinée
à d’autres facteurs limitants, devrait augmenter le caractère imprévisible de la
productivité agricole, la perte de biodiversité, l’insécurité alimentaire, ainsi que
l’instabilité socio-économique et politique. Ces facteurs de risques se manifestent
dans un contexte où 70 à 80 % de la population vit avec moins de 2 dollars par
jour, et où la pandémie COVID-19 menace de plonger des millions de personnes
supplémentaires dans la pauvreté et l'insécurité alimentaire. Avec l'une des
populations les plus jeunes du monde, des questions se posent également sur
la capacité des économies ouest-africaines à absorber des millions d’individus
souhaitant faire leur entrée sur le marché du travail.
Les systèmes alimentaires de la région représentent le point de convergence de
ces nombreux défis, et se transforment rapidement. L'agriculture, l'élevage et la
pêche contribuent à hauteur de 35 % du produit intérieur brut régional et emploient
plus de 60 % de la population. L'agriculture ouest-africaine est caractérisée par
des systèmes agro-sylvo-pastoraux diversifiés – 90% de la production agricole est
fournie par des exploitations familiales cultivant des produits variés sur de petites
surfaces pour leur famille et leur communauté. Mais les acquisitions de terres à
grande échelle, l’afflux d’investissements directs étrangers (IDE), et l’expansion
des cultures de rentes destinées à l’exportation témoignent d’une progressive
industrialisation des systèmes alimentaires ouest-africains.
L'agroécologie apparaît comme une réponse viable pour relever les défis auxquels
l'Afrique de l'Ouest est confrontée, et une alternative crédible à l’agriculture
industrielle. En favorisant la diversité végétale et animale, et en stimulant les
synergies entre différentes plantes et espèces, les systèmes de production
agroécologiques ont la capacité de maximiser la résilience des agroécosystèmes,
tout en préservant les ressources naturelles du milieu et en atténuant les effets du
changement climatique. De surcroit, l’agroécologie ne nécessite pas de diminuer
la main d’œuvre, ne demande aucun redécoupage foncier ou d’agrandissement
du parcellaire, et repose sur des processus d’apprentissage paysan-à-paysan et
intergénérationnels qui la rendent particulièrement bien adaptée au tissu social et
au contexte économique ouest-africains.