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Au cours du mois dernier, le navire de recherche Dr Fridtjof Nansen a participé à une expédition scientifique visant à étudier la présence d'écosystèmes marins vulnérables (EMV) dans la zone du mont sous-marin de Sierra Leone, dans l'Atlantique central oriental, qui pourrait nécessiter un statut de protection par rapport aux activités de pêche. Au total, cinq monts sous-marins – Annan, Falsos, Perdido, La Meseta et Rompetodo – ont été explorés à l'aide de matériel scientifique spécialisé afin de documenter les conditions physiques et chimiques des masses d'eau entourant les monts sous-marins, ainsi que les espèces et écosystèmes benthiques qui y vivent. La campagne a également permis d'évaluer le degré d'impact humain sur ces monts sous-marins éloignés, notamment la présence de débris marins ou de déchets, d'engins de pêche perdus et de signes d'impacts physiques des activités de pêche sur les fonds marins.

Les écosystèmes des monts sous-marins constituent des habitats pour une grande variété de faune et de flore océaniques, dont certains sont particulièrement vulnérables aux impacts extérieurs car ils sont lents à se reconstituer. Il est donc essentiel de les préserver pour parvenir à une utilisation durable des ressources et à la conservation de la biodiversité. La cartographie des écosystèmes vulnérables est une première étape pour assurer leur protection, soit en interdisant, soit en les soustrayant aux pratiques de pêche nuisibles. «Cette expédition a permis de documenter de vastes jardins coralliens et de vastes colonies de pennatulaires au sommet et des terrasses peu profondes menant aux sommets de La Meseta, Annan et Rompetodo, et les informations recueillies nous permettront de mieux comprendre ces habitats et d'évaluer les impacts externes», a déclaré le Dr Tina Kutti de l'Institut norvégien de recherche marine (IMR) et responsable de l'expédition.

Au cours de l'expédition, 20 scientifiques et techniciens d'Afrique de l'Ouest (Cabo Verde, Sénégal, Mauritanie et Guinée), ainsi que d'Espagne et du Portugal, aidés par des chercheurs de l'IMR, ont exploré les habitats benthiques et étudié la présence d'agrégats d'éponges d'eau profonde, de récifs coralliens d'eau froide et de jardins coralliens sur les sommets et les flancs des monts sous-marins, entre 200 et 1 500 m de profondeur.

Tous les monts sous-marins étudiés présentaient une topographie très complexe, avec des parois abruptes et des surplombs, ce qui en fait des zones idéales pour la colonisation des coraux et des éponges, mais également des zones difficiles à cartographier. Par exemple, le sommet du mont sous-marin Rompetodo est caractérisé par un effondrement asymétrique qui crée un mur très abrupt entre 700 et 300 m de profondeur sur son flanc sud-ouest. «Le nom de Rompetodo a été donné par des pêcheurs espagnols qui signifie ‘détruit tout’. En regardant le modèle topograhique numérique de ce mont sous-marin, on comprend tout à fait pourquoi», a déclaré Pericles Silva, du Centre d'océanographie de Mindelo (OSCM), à Cabo Verde, et coresponsable local de la campagne.

L'exploration de la paroi du mont sous-marin Rompetodo a permis de découvrir des jardins mixtes de coraux et d'éponges avec des coraux noirs Leiopathes d'une taille impressionnante. Les découvertes ont également dévoilé des colonies de coraux de plus de 2 m de large, le plus grand corail mesurant près de 3 m de diamètre. Les coraux noirs ont un squelette interne qui développe des anneaux au fur et à mesure de sa croissance, tout comme un arbre, qui peuvent être comptés. Dans d'autres régions, ces bandes de croissance ont été documentées et on estime que les coraux noirs Leiopathes peuvent vivre jusqu'à 2 000 à 4 000 ans. L'âge des coraux de Rompetodo n'a pas été évalué, mais au vu de leur taille, ils sont très probablement très vieux.

Des coraux noirs Leiopathes d'une taille impressionnante ont été découverts. © EAF-Nansen Programme

Des engins de pêche perdus et d'autres débris humains ont été observés lors des campagnes vidéo sous-marines et les captures de deux chaluts à perche effectuées sur le sommet plat du mont sous-marin de Rompetodo étaient composées de plus de 50 pour cent de détritus. © Programme EAF-Nansen.

Outre les diverses formations de coraux et d'éponges, d'autres découvertes ont également été faites: «À notre grande surprise, des jardins mixtes de coraux et d'éponges ont été observés dans presque toutes les couches d'eau plus profondes – à partir de 400 m et plus. Il est donc probable que l'étendue spatiale de ce type d'habitats sur ces monts sous-marins est énorme», a expliqué le Dr Kutti. À première vue, les cinq différents monts sous-marins semblent partager les mêmes caractéristiques biologiques et abiotiques, mais il est possible que l'analyse des données faisant suite aux campagnes révèle des différences subtiles dans la composition des communautés, la distribution des espèces et les caractéristiques des écosystèmes entre les différents monts sous-marins. «Nous avons mesuré plusieurs propriétés différentes de la masse d'eau qui, nous le savons, jouent un rôle important dans la distribution et l'état de santé des coraux et des éponges, comme la disponibilité des particules alimentaires et l'état de saturation de l'aragonite», a déclaré Pericles Silva. 

Le Dr Eduardo Balguerias Guerra de l'Institut espagnol d’océanographie (IEO) identifie les poissons capturés lors de la campagne réalisée sur le mont sous-marin de Sierra Leone. © Programme EAF-Nansen

Participants à la campagne à bord du navire de recherche Dr Fridtjof Nansen. © Programme EAF-Nansen

Dans l'ensemble, le Dr Kutti s'est montré satisfait des résultats de l'expédition et a expliqué que «cette campagne a présenté une opportunité unique d'élargir nos connaissances sur les facteurs environnementaux critiques qui régulent la répartition des espèces qui forment les jardins coralliens en eaux profondes, les agrégations d'éponges et les récifs coralliens souvent associés aux monts sous-marins.» «La prochaine étape consistera à évaluer si des mesures de gestion sont nécessaires pour préserver ces espèces et habitats vulnérables des futurs impacts humains tels que les pratiques de pêche destructrices», a-t-elle ajouté.

Cette expédition de recherche constitue un effort conjoint entre le Programme EAF-Nansen et le Comité des pêches pour l'Atlantique Centre-Est (COPACE). L'analyse des données qui fera suite à la campagne améliorera la compréhension de la biodiversité et des écosystèmes de l'Atlantique central et les données pourront appuyer les décisions des scientifiques en matière de protection à long terme des EMV et d’utilisation durable des ressources dans cette partie de l'océan.  

Pour en savoir plus:

• Le Programme EAF-Nansen organise une expédition marine pour explorer les habitats d'eau profonde de la zone du mont sous-marin de Sierra Leone;
• Directives internationales sur la gestion de la pêche profonde en haute mer;
• Portail EMV de la FAO