تأخذ حوالي 70 في المائة من المياه العذبة على الأرض شكل ثلوج أو جليد، فيما جريان الأنهار الجليدية حيويٌ لمياه الشرب والتنوع البيولوجي والزراعة والصناعة وتوليد الطاقة الكهرومائية. ويعتمد ما يقرب من ملياري (2) شخص - بمَن فيهم العديد من الشعوب الأصلية - على المياه من الجبال بغية تلبية احتياجاتهم اليومية الأساسية وسبل عيشهم وممارساتهم الزراعية.

شهدت خمس سنوات من أصل السنوات الست الماضية أسرع تراجع في التاريخ للأنهار الجليدية. فبين عامي 2000 و2023، فَقَدَت الأنهار الجليدية 542 6 مليار طن من الجليد. واختفى بالفعل حوالي 600 نهرٍ جليديٍ وستختفي أنهر جليدية إضافية إذا استمرت درجات الحرارة في الارتفاع.

غالبًا ما تكون المجتمعات المحلية الجبلية في البلدان النامية من أفقر المجتمعات المحلية في العالم، ولا يملك نصفها تقريبًا ما يكفي من الغذاء للنمو الطبيعي والتطور والتمتع بصحة جيدة. وتؤثر التغيرات في معدلات ذوبان الأنهار الجليدية والثلوج على قدرتها على زراعة المحاصيل وتزيد خطر الفيضانات وانزلاقات التربة. وهناك اليوم ما يزيد عن 15 مليون شخص حول العالم معرضين بشدّة لخطر الفيضانات الناجمة عن بحيرات الأنهار الجليدية.

تقدس الكثير من الشعوب الأصلية والمجتمعات الجبلية الأنهار الجليدية باعتبارها مسكنًا للآلهة والأرواح، ومصادر مقدسة للمياه، ورموزًا للهوية. ويفقد سنويًا 000 18 نهر جليدي في 50 موقعًا من مواقع التراث العالمي لمنظمة الأمم المتحدة للتربية والعلم والثقافة (اليونسكو) 58 مليارَ طن من الجليد. ومن المتوقع أن يختفي ثلث الأنهار الجليدية في هذه المواقع، بحلول عام 2050.

ستختفي أعداد كبيرة من الأنهار الجليدية في حال لم تُبذل جهود فورية وطموحة لكبح انبعاثات غازات الاحتباس الحراري وتبني استراتيجيات للتكيف. ويمكن للمبادرات التي يقودها الشباب والجمع بين معرفة الشعوب الأصلية والعلوم أن توجه السياسات المتعلقة بالمناطق المحمية والاستخدام المستدام للأراضي وأنظمة الإنذار المبكر لمعالجة حالات انقطاع إمدادات المياه والمخاطر الناجمة عن ذوبان الثلوج والجليد.