Alrededor del 70 % del agua dulce de la Tierra se conserva en forma de nieve o hielo; y la escorrentía de los glaciares es fundamental para el suministro de agua potable, la biodiversidad, la agricultura, la industria y la energía hidroeléctrica. Casi 2 000 millones de personas, incluidos muchos pueblos indígenas, dependen del agua de las montañas para sus necesidades esenciales cotidianas, sus medios de vida y sus prácticas culturales. 

Cinco de los últimos seis años han presenciado el retroceso glaciar más rápido jamás  visto. Entre 2000 y 2023, los glaciares perdieron  6542 000 millones de toneladas de hielo. Ya han desaparecido unos 600 glaciares, y muchos más desaparecerán si las temperaturas continúan aumentando. 

Las comunidades de montaña  de los países en desarrollo suelen figurar entre las más pobres del mundo y  cerca de la mitad  ya carecen de alimentos suficientes para su crecimiento, desarrollo y una vida sana. Los cambios en el ritmo de deshielo de los glaciares y de la nieve afectan a su capacidad para cultivar y aumentan el riesgo de inundaciones y deslizamientos de terrenos. En la actualidad, más de 15 millones de personas en todo el mundo son altamente vulnerables a las inundaciones causadas por lagos glaciares.

Muchos pueblos indígenas y comunidades de montaña veneran a los glaciares como morada de dioses y espíritus, fuentes sagradas de agua y símbolos de identidad. En 50 sitios declarados Patrimonio Mundial de la UNESCO, 18 000 glaciares pierden 58 000 millones de toneladas de hielo cada año. Se prevé que, para 2050, desaparezca un tercio de los glaciares de esos sitios. 

Muchos más glaciares desaparecerán si no se realizan esfuerzos inmediatos y ambiciosos para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y adoptar estrategias de adaptación. Las iniciativas lideradas por los jóvenes, y la combinación de los conocimientos de los pueblos indígenas con la ciencia, pueden orientar las políticas sobre las áreas protegidas, el uso sostenible de la tierra y los sistemas de alerta temprana, a fin de abordar las interrupciones en el suministro de agua y los riesgos derivados del deshielo.