Ao longo do século XIX a escassez de alimentos era uma das mais sérias ameaças à reprodução do capitalismo, trazendo à tona o Fantasma Malthusiano. A teoria de Malthus não se confirmou ao longo do século XIX e XX. Graças ao progresso tecnológico a produção de alimentos cresceu mais do que a população, a qualidade de vida melhorou, as pessoas passaram a viver mais tempo e a se alimentar mais. Ainda assim, a sociedade não foi capaz de resolver o problema básico e secular da alimentação, e no início do Século XXI a FAO (Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação) registrava 800 milhões de pessoas vivendo em situação de insegurança alimentar.

Neste contexto, o artigo discute algumas questões a respeito do debate sobre a natureza do desafio de alimentar a população mundial no século XXI, tais como: qual o desafio alimentar a ser enfrentado pela sociedade no século XXI? Quais são os principais condicionantes para alimentar a população mundial? Por que os produtores rurais não lograram aumentar a produção para atender tanto a demanda como a necessidade de alimentos? O trabalho é baseado no levantamento e análise de dados secundários e na literatura. Os resultados indicam que o diagnóstico sobre a insegurança alimentar deslocou a restrição malthusiana da insuficiência da oferta para a insuficiência de renda e demanda. A inovação e as restrições ambientais são variáveis-chaves para enfrentar o desafio alimentar contemporâneo.