La FAO estime qu'environ 39 millions de pêcheurs travaillent à bord de 4,56 millions de navires de pêche de capture. Environ deux tiers de la flotte de pêche mondiale (2,86 millions de navires) sont motorisés et 82 pour cent de ces navires ont une longueur inférieure à 12 m et ne sont généralement pas pontés. La plupart des navires de pêche (67 pour cent) sont actifs dans la région asiatique, suivie par l'Afrique (20 pour cent) et les Amériques (10 pour cent). Environ 97 pour cent des navires de pêche opérant dans le monde ont une longueur inférieure à 24 m et ne sont donc pas pris en considération de manière adéquate par les conventions et les accords internationaux.   

Bien que les chiffres exacts ne soient pas disponibles, les estimations prudentes du nombre de décès liés à la pêche ont augmenté pour atteindre plus de 32 000 personnes par an. Le nombre de pêcheurs blessés ou souffrant de maladies liées au travail est beaucoup plus élevé. De nombreux pays développés restent au-dessus du taux de mortalité dans la pêche, de 80 décès pour 100 000 pêcheurs par an, estimé par l’Organisation internationale du Travail (OIT) en 1999.  Le nombre d'accidents et de décès liés à la pêche dans la plupart des pays développés diminue lentement. Plusieurs pays en développement ont signalé que le nombre d'accidents de pêche est en augmentation et que la question de la sécurité en mer n'est pas suffisamment prise en compte dans le secteur de la pêche.  

La plupart des accidents et des blessures ont lieu dans le cadre de la pêche artisanale. Les capitaines et les équipages des petits navires ne sont souvent pas bien formés à la conduite sûre de leur bateau, ne possèdent pas ou ne transportent pas d'équipement de sécurité, ne disposent pas d'équipements de navigation et de communication adaptés, ne sont pas suffisamment préparés aux situations d'urgence en mer et ont généralement des connaissances limitées en matière de réparation des moteurs hors-bord, de gestion des risques de sécurité, de règles de base du trafic maritime et de premiers secours.  

Les accidents les plus fréquents dans les opérations de pêche qui entraînent des blessures et des décès sont, par exemple, le chavirement de navires, l'incendie à bord, les chutes à la mer, l'enchevêtrement dans des machines ou des engins, le trébuchement ou la chute, les blessures dues à la manipulation d'engins ou au poisson capturé, les fuites, les pannes de moteur ou de système de direction, les collisions et l'exposition à des gaz toxiques dans des espaces clos à bord. 

La reconnaissance de l'importance d'améliorer la sécurité des opérations de pêche est la première étape vers la prévention et l'atténuation des accidents. Les administrateurs et les pêcheurs devraient assumer de manière identique la responsabilité d’assurer la sécurité en mer dans le secteur de la pêche. De même, la sensibilisation à la sécurité, le renforcement des capacités en matière de sécurité, l'application de pratiques et de mesures de sécurité, et l'établissement de rapports pour faire de la pêche une profession plus sûre, devraient se faire en partenariat entre les pêcheurs, leurs organisations et les administrations.