CAPÍTULO 4: ENVASES Y MATERIALES DE PROTECCIÓN - 1

A lo largo de todo el sistema de manejo, el envase puede ser una ayuda o un obstáculo para obtener la máxima vida de almacenamiento y calidad. Los envases necesitan aberturas para la ventilación y con todo y ello ser lo suficientemente fuertes para evitar colapsarse por compresiones. Si el producto se envasa para facilitar su manejo, es preferible usar cajas resistentes de cartón encerado, de madera o recipientes de plástico rígidos que sacos o cestos abiertos, pues la mayoría de éstos no proporcionan protección alguna al producto cuando se apilan. A veces, los recipientes construidos localmente se pueden reforzar o forrar para proporcionar una protección adicional a los productos. Las cajas de cartón encerado, de madera y de plástico rígido, aunque son más caros, se amortizan si se usan para el mercado nacional. Estos contenedores son reutilizables y pueden resistir bien las altas humedades relativas de los almacenes. La incorporación de un simple forro de cartón en las rejas de madera o huacales evitará que se les causen menos abrasiones a los productos.

Para obtener un mejor resultado los productos dentro de los envases no deberán quedar ni muy sueltos ni muy apretados. Los productos sueltos vibran unos contra otros y se provocan magulladuras, mientras que el producto apretado se magullará por compresión. Los recortes de hojas de periódico son un relleno barato y ligero para los recipientes destinados al transporte (Harvey et al, 1990).

Los comerciantes, negociantes o gestores a pequeña escala interesados en construir sus propias cajas de cartón a partir de láminas de cartón corrugado, pueden dirigirse para una información más detallada a Broustead y New (1986). Muchos tipos de fibras vegetales pueden ser usadas para hacer papel (Hunsigi, 1989); los negociantes pueden considerar ésto económicamente interesante e incluir estas operaciones en sus sistemas postcosecha. La láminas de cartón corrugado se fabrican en cuatro tipos de canaleta o acanaladura. El tipo B (1/8 pulgada de altura, 47 a 53 acanaladuras por pulgada, con un peso base de 26 libras por 1000 pies 2) es el más comúnmente usado para el manejo de los perecederos (Thompson en Kader, 2002) .

Siempre que los envases se manejan en ambientes de alta humedad relativa, mucha de su fuerza se pierde. Los envases colapsados proporcionarán poca o ninguna protección, por lo que el producto deberá soportar todo el peso de la carga superior. El empacado se realiza para proteger a la mercancía manteniéndola inmóvil y a la vez proporcionándole amortiguación. Sin embargo, el manejo de la temperatura puede ser ineficiente si los materiales de relleno o embalaje bloquean las ventanas de ventilación. Los materiales de relleno actúan como barreras de vapor, y por ello, pueden contribuir a mantener humedades relativas más altas en el interior. Además de la protección, el envase permite el manejo rápido durante toda la distribución y comercialización y puede minimizar las consecuencias de un manejo tosco.

El producto puede ser empacado manualmente para crear un paquete atractivo, usando una cantidad fija de unidades uniformemente clasificadas por tamaño. Los materiales como bandejas, copas, envolturas, cubiertas interiores o forros y rellenos se pueden incluir para ayudar a inmovilizar el producto. Los sistemas mecánicos sencillos de empacado frecuentemente usan el método de llenado por volumen o el método de llenado por ajuste, donde el producto seleccionado se recibe en cajas y entonces por vibración se asienta. La mayoría de los llenadores por volumen están diseñados para usar el peso como un estimador del volumen y el ajuste final se hace a mano (Mitchell en Kader, 2002).

Los saquitos o almohadillas absorbentes de etileno depositados en el interior de las cajas conteniendo productos sensibles a la acción del etileno pueden reducir la velocidad de maduración de las frutas, así como la pérdida de clorofila de las hortalizas o el marchitamiento de las flores.

El empacado con películas plásticas modifica la atmósfera que circunda al producto (conocido como envasado en atmósfera modificada o MAP de las siglas en inglés Modified Atmosphere Packaging). El MAP generalmente restringe el movimiento de aire y permite que por los procesos normales de respiración del producto se reduzca el contenido de oxígeno y se incremente el de dióxido de carbón dentro del envase. Un beneficio adicional importante derivado del uso de películas plásticas, es la reducción de la pérdida de agua de los productos.

El MAP puede usarse en un empaque para el transporte o en unidades de tamaño adecuado para venta directa al consumidor. La modificación de la atmósfera puede ser generada activamente creando un vacío ligero en un envase sellado contra la salida del vapor (como por ejemplo una bolsa de polietileno sin aberturas o perforaciones) y a continuación reemplazar la atmósfera interna del envase con la concentración de la mezcla del gas deseada. En general, la reducción de la concentración del oxígeno y/o la elevación de la de dióxido de carbono serán beneficas para la mayoría de los productos (ver la tabla de concentraciones de las mezclas de gases recomendadas para atmósferas controladas y modificadas de almacenes y transportes de varios productos agrícolas, Capítulo 7). La elección del mejor polímero plástico para una determinada combinación producto/tamaño del envase depende de la permeabilidad de la película y de la tasa o velocidad de respiración del producto, bajo las condiciones específicas de tiempo/temperatura durante el manejo. Los absorbentes de oxígeno, dióxido de carbono y/o etileno se pueden usar dentro de los envases o empaques para ayudar a mantener la composición atmosférica deseada.

El empacado en atmósfera modificada deberá siempre considerarse como un complemento al manejo adecuado de temperatura y humedad relativa. Las diferencias entre efectos nocivos y benéficos del oxígeno y del bióxido de carbono para cada clase de producto son relativamente pequeñas, por lo que se debe poner especial atención cuando se usen estas tecnologías .

Técnicas de empacado

La mesa de empacado que se ilustra a continuación puede unirse a una segunda mesa igual a ella, si se requiere más espacio para el empacado de los productos. Cuando el recorte de su amplitud es necesario, agregue una tabla desmontable, lo suficientemente gruesa para alcanzar una altura por encima de la barandilla frontal. La barandilla frontal debe ser lisa y redondeada.

Fuente: Grierson, W. 1987. Postharvest Handling Manual: Commercialization of Alternative Crops Project Belize Agribusiness Co./Chemonics International Consulting Division/USAID.

Un cobertizo, palapa o estación sencilla para el empacado en campo se puede construir con postes o con horcones de madera y una cubierta de polietileno. Sobre ésta última se construye un techo o tejado de paja que proporcione sombra y ayude a mantener fresca la estación de empaque. La estructura deberá orientarse de forma que el alero del techo contenga la mayoría de los rayos de sol.

Fuente: Grierson, W. 1987 Postharvest Handling Manual: Commercialization of Alternative Crops Project. Belize Agribusiness Co./ Chemonics International Consulting Division/USAID.

Las manos de plátanos o bananas son en primer lugar lavados para eliminar el látex y a veces, tratados con fungicidas. Después son envasadas normalmente en cajas de cartón corrugado forradas con polietileno. Las ilustraciones siguientes representan el método hasta ahora más adecuado para el llenado de una caja con fruta a fin de infringirle el menor daño posible durante su transporte. Observe cómo el forro de polietileno se pliega por encima de los plátanos antes de cerrar la caja.

(a) Mano ancha y plana, de tamaño pequeño a mediano en el centro de la caja

(b) Mano ancha de longitud media colocada sobre la primera. La corona no toca la fruta de abajo

(c) Mano ancha de longitud pequeña a mediana. La corona no toca la fruta de abajo

(d) Una mano grande, o bien dos “clusters” de dedos largos

Fuente: FAO. 1989 . Prevention of Postharvest Food Losses: Fruits. Vegetables and Root Crops. A Training Manual. Rome : UNFAO. 157 PP.

Una mesa circular rotatoria puede usarse para el empacado de una gran variedad de cosechas. El producto se suministra a lo largo de un transportador o si no hay uno disponible, simplemente se coloca encima de la mesa, donde los envasadores seleccionan el producto y llenan las cajas en sus sitios de trabajo. En la siguiente ilustración, una banda para los desechos ha sido colocada por debajo de la banda de alimentación, permitiendo la fácil eliminación de los productos de desecho.

Cada envasador puede trabajar independientemente, estibando en cuanto sea necesario y ocasionalmente comprobar el peso de las cajas.

Fuente: National Institute of Agricultural Engineering. 1979. Preparing vegetables for supermarkets. Field Vegetable Department, Silsoe, Bedford : NIAE

Envases

Los sacos por ser baratos y conseguirse fácilmente se usan frecuentemente para envasar frutos, La siguiente tabla proporciona alguna información con respecto a las características de los diferentes materiales que se usan para su fabricación. Ninguno de los diferentes tipos de sacos disponibles protegen los frutos fresco, por lo que su empleo con ese propósito debe evitarse siempre que sea posible.

Características de los sacos usados como unidades de envase

Fuente: Walker, D.J. (Ed) 1992. World Food Programme Food Storage Manual. Chatham , UK : Natural ReFuentes Institute

La siguiente tabla proporciona ejemplos de algunos daños mecánicos típicos y sus efectos en los envases .

Fuente: Walker, D.J. (Ed.) 1992. World Food Programme Food Storage Manual. Chatham , UK : Natural ReFuentes Institute

Las figuras que se presentan a continuación muestran una variedad de cajas de cartón corrugado comúnmente usadas. Sus dimensiones finales pueden ser modificadas, adaptandolas a las necesidades específicas del negociante y sin excepción todas deben tener una ventilación adecuada. Durante su armado en la empacadora sus juntas pueden pegarse, sellarse con cintas engomadas o engraparse como se desee.

Caja de una pieza:

Caja de dos piezas con tapadera:

Fuente: McGregor, B. 1987. Tropical Products Transport Handbook. USDA, Office of Transportation, Agricultural Handbook Number 668.

Los diagramas que se presentan a continuación muestran una variedad de cajas de cartón corrugado comúnmente usadas. Sus dimensiones finales pueden alterarse, adaptandolas a las necesidades específicas del negociante y sin excepción todas deben tener una ventilación adecuada.

Caja estilo Bliss:

Caja telescópica total:

Fuente: McGregor, B. 1987. Tropical Products Transport Handbook. USDA, Office of Transportation, Agricultural Handbook Number 668.

Los diagramas que se presentan a continuación muestran una variedad de cajas de cartón corrugado comúnmente usadas. Sus dimensiones finales pueden alterarse, adaptandolas a las necesidades específicas del negociante y sin excepción todas deben tener una ventilación adecuada.

Caja telescópica de una pieza

Caja de cubierta plegata de una pieza:

Fuente: McGregor, B. 1987: Tropical Products Transport Handbook. USDA, Office of Transportation, Agricultural Handbook Number 668.

Los diagramas que se presentan a continuación muestran una variedad de cajas de cartón corrugado comúnmente usadas. Sus dimensiones finales pueden alterarse adaptandolas a las necesidades específicas del negociante y sin excepción todas deben tener una ventilación adecuada.

Caja de autocierre:

Caja de cierre adyaciente:

Fuente: McGregor, B. 1987. Tropical Products Transport Handbook. USDA, Office of Transportation, Agricultural Handbook Number 668.

Los envases se pueden construir de madera y alambre, usando los diagramas generales que se proporcionan a continuación. Una herramienta especial de cerrado hace flexionar la presilla de alambre sobre la tapadera de la caja de madera alambrada, tarea que realizan fácilmente los envasadores. Estas cajas de madera con uniones de alambre se usan para muchos productos como melones, ejotes (porotos o judías verdes), berenjenas, chiles pimientos, calabacitas (calabacines, ayotitos o ahuyamitas) y cítricos. El Laboratorio de Investigación de Envases (Package Research Laboratory; 41 Pine Street, Rockaway, New Jersey 07866) puede proporcionar una lista de proveedores en su zona agrícola o país .

A continuación se presenta una ilustración de las partes de una caja de madera alambrada.

Fuente: Peleg, K. 1985. Produce Handling Packaging and Distribution. Westport , Conn. : AVI publishing Co., Inc.

Una caja de madera tipo “lug” es el recipiente típico para el empacado de uva de mesa. Este recipiente es muy fuerte y mantiene su resistencia al apilado incluso si está sometido durante mucho tiempo a una alta humedad relativa. Los envases de plástico rígido son también ampliamente usados.

Frecuentemente, una cubierta interior o forro de papel se pliega sobre las uvas antes de clavar la tapa corrediza. El forro protege al producto del polvo y la condensación de agua. Si se desea, un pequeño saco o almohadilla conteniendo dióxido de azufre puede incluirse dentro de la caja como tratamiento para el control de pudriciones. La mayoría de los productos hortofrutícolas, a excepción de las uvas de mesa, pueden dañarse por tratamientos de dióxido de azufre.

Los envases de plástico rígido o madera también se usan ampliamente para envasar espárragos. Los turiones o vástagos tiernos se empacan hacia arriba en envases que les proporcionan una gran cantidad de ventilación.

Para el mercado nacional o doméstico, las cajas de plástico proporcionan una protección excelente al producto y una ventilación adecuada durante el manejo, enfriamiento, transporte y almacenamiento. Algunas cajas de plástico son plegables y pueden encajar unas sobre otras cuando se apilan para un manejo más fácil cuando están vacías. Las cajas se deben limpiar de forma habitual con agua clorada y detergente para disminuir el riesgo de propagación de enfermedades de una carga a la siguiente.

Los envases para flores cortadas son frecuentemente largos y estrechos, de diseño telescópico total, con agujeros de ventilación en ambos extremos de su base que facilitan el paso del aire forzado frío. El área total de los agujeros de ventilación debe abarcar el 5% del área total de la superficie de la caja. Una tapa con ventanas o alas abatible ayuda a mantener la temperatura fría, si las cajas son temporalmente transportadas o almacenadas en un medio ambiente sin control de temperatura.

Fuente: Rij, R. et al. 1979. Handling, precooling and temperature management of cut flower crops for truck transportation. USDA Science and Education Administration, AAT-W-5, 26 pp (Issued jointly as University of California Division of Agricultural Sciences Leaflet 21058).

Una caja de madera simple con esquinas alzadas puede apilarse y permite una abundante ventilación para cosechas delicadas, tales como jittomates o tomates maduros.

Fuente: FAO. 1985. Prevention of Post-Harvest Food Losses: A Training Manual. Rome : UNFAO. 120pp