La restauración forestal ha recibido mucha atención por parte de científicos y políticos por su potencial contribución a la mitigación del cambio climático (Shukla et al., 2019). Las soluciones naturales para el clima  pueden contribuir a capturar más de un tercio del carbono de la atmósfera necesario para limitar el riesgo de un calentamiento mundial por encima de 1,5 °C (Griscom et al., 2017). El mayor potencial de estas soluciones climáticas naturales está en los bosques. Por tanto, la restauración forestal también tiene vínculos importantes con la biodiversidad, ya que la restauración de bosques estables, que brindan múltiples servicios ecosistémicos, requiere una buena comprensión de las dinámicas de la diversidad biológica que sustenta el funcionamiento del ecosistema (Aerts y Honnay, 2011). Por tanto, la restauración forestal se incluye, junto con la conservación, en las decisiones y metas de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), del Convenio sobre la Diversidad Biológica, del  Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de los Ecosistemas, y del Desafío de Bonn.  La restauración forestal sigue procesos de reducción de la degradación forestal y de reducción de la deforestación, que se abordan en módulos separados en el Conjunto de herramientas para la gestión forestal sostenible.

Recientemente, el concepto de restauración de bosques y paisajes ha cobrado auge. Esta se refiere no solamente a la restauración de la cubierta forestal en un sitio en particular, sino que percibe el sitio en el contexto del paisaje como un conjunto único; incluye todos los usos de la tierra y las personas que la habitan. La Restauración de bosques y paisajes se aborda en un módulo separado que se ocupa de la restauración de muchos sitios en el contexto de un paisaje de múltiples usos.

Por lo tanto, este módulo se ocupa del bosque y su restauración a nivel de sitio. Sin embargo, es muy importante que incluso cuando se trate de la restauración forestal en un solo sitio, este sea considerado en su contexto ambiental y social. En la sección de Herramientas de este módulo, se presentan con mayor detalle los principios rectores; y se ofrece a los lectores una serie de trabajos de referencia específicos. Se presentan casos de zonas ecológicas para ilustrar el concepto de la restauración basada en sitios.

La restauración forestal abarca una gran variedad de puntos de partida y de objetivos. Se puede concebir la restauración forestal como una acción que revierte la degradación forestal o la pérdida de productividad de los bienes y servicios de los ecosistemas, por ejemplo, alimentos, madera, biodiversidad y agua. Como consecuencia de la actividad humana y otros procesos naturales, este tipo de necesidades de restauración se encuentra en todos los bosques del mundo, desde las tierras secas hasta las pluviselvas tropicales, desde las latitudes y altitudes más elevadas y desde las regiones pobres hasta las ricas. Según algunas estimaciones, las pérdidas económicas anuales debido a la deforestación y la degradación de la tierra fueron de 1 500 a 3 400 millones de EUR en 2008, lo que equivale a entre 3,3 y  7,5 por ciento del producto interno bruto (PIB) mundial en ese momento (Secretaría ELD, 2015).

La restauración forestal incluye:

• la rehabilitación, es decir, la restauración de especies, estructuras o procesos deseados en un ecosistema existente;
• la reconstrucción, es decir, la restauración de especies de plantas autóctonas en tierras que tienen otros usos;
• la recuperación, es decir, la restauración de tierras severamente degradadas y desprovistas de vegetación;
• más radicalmente, la sustitución, donde las especies o provincias que no se adaptan a un lugar determinado y no pueden migrar son reemplazadas por especies introducidas a medida que los climas cambian rápidamente.

(Stanturf, Palik y Dumroese, 2014)

La restauración forestal puede entenderse en relación con la curva de transición forestal (Figura 1). La rehabilitación normalmente se llevaría a cabo para restaurar la productividad de un bosque en la etapa degradada, mientras que la reconstrucción o recuperación se llevarían a cabo en bosques que están tan degradados que han dejado de funcionar como bosques efectivos. En muchas partes del mundo, la tierra agrícola abandonada se regenera naturalmente para formar bosques secundarios que son, en su naturaleza y composición, diferentes de los bosques que los precedieron. La gestión activa puede acelerar este proceso o cambiar la trayectoria de la sucesión para que la estructura o composición contribuya mejor a determinados objetivos de gestión. Los desastres, comprendidos incendios y fuertes vientos, pueden causar la pérdida de cobertura forestal en grandes áreas, y esto puede requerir restauración para acelerar los procesos de regeneración natural y volver a una condición más productiva.

Figura 1. La tierra que es ecológicamente apta para el bosque a menudo pasa de un bosque primario a un estado forestal improductivo o no forestal debido a prácticas de gestión explotadoras. Una vez que eso ocurre, la restauración forestal puede acelerar la transición de regreso a un estado forestal productivo (fuente: https://www.forestryandclimate.com/es/inicio/).

Al pensar en la restauración forestal en función de la curva de transición forestal, es importante tomar en cuenta las diferencias ecológicas entre los tipos de bosques. Por ejemplo, las sucesiones forestales actúan de manera muy distinta en bosques tropicales húmedos en comparación con los bosques secos; en los bosques húmedos, los árboles de sucesión temprana suelen tener madera de baja densidad y resistencia, mientras que los árboles que aparecen más tarde tienen madera más densa y resistente. En el bosque seco ocurre lo contrario, ya que los árboles de sucesión temprana suelen tener madera muy densa y resistente, mientras que los árboles posteriores tienen madera más ligera y débil (Poorter et al., 2019). Esto es resultado de los cambios en la humedad ambiental causados por la cubierta forestal y por la competencia entre árboles. Además, en los bosques secos el establecimiento de árboles a partir de plántulas sembradas a menudo es menos rentable que depender de la siembra directa y de la regeneración a través de portainjertos.

Los propietarios y administradores de bosques pueden restaurar el bosque de muchas formas, incluida la regeneración natural diseminatoria, la eliminación o el control de especies menos deseadas o el deshierbe para reducir la competencia. La regeneración natural se promueve mediante la protección de incendios o del pastoreo de los animales. La restauración forestal no está necesariamente restringida a los sistemas forestales naturales ya que, en muchos casos –ya sea como resultado de la negligencia o debido a la interrupción de la vida normal por disturbios civiles o guerras– los bosques plantados se han degradado debido a la falta de manejo o a la falta de protección. Las plantaciones pueden tener árboles demasiado maduros e incapaces de cumplir su propósito original, o pueden no tener suficientes árboles de cultivo para hacerlos económicamente viables. En algunos casos, las plantaciones de especies exóticas se pueden utilizar como cultivo asociado protector tanto para proporcionar refugio a especies tolerantes a la sombra como para suministrar una fuente de ingresos para financiar el proceso de restauración. La siguiente sección de este módulo explica con mayores detalles cómo pueden implementarse con éxito algunas de estas opciones.