C’est le début du printemps, autrement dit la saison de la récolte. Équipée d’un gros seau orange et d’un couteau, Zoe se tient sur une petite île au nord du cercle arctique, à 33 milles nautiques de la Norvège continentale. Elle vit certes isolée, mais elle est entourée d’écosystèmes riches et de forêts aquatiques. Alors que la marée va bientôt atteindre son point le plus bas, l’abondance de la vie marine commence à se révéler.

Zoe ramasse délicatement une poignée d’Himanthalia elongata, une algue marine comestible dont la forme rappelle celle des spaghettis, et examine la teinte brune et verte et la texture ferme. Elle fait une entaille nette et laisse le crampon (la «racine» de l’algue) et le stipe (la tige) intacts. Ramasser de petites quantités d’algues marines à la main est une méthode de récolte durable qui permet à celles-ci de repousser l’année suivante. Zoe remplit son seau avant de se diriger vers un autre point de récolte.

Zoe a consacré les dix dernières années de sa vie à cette algue brune. En 2013, elle a fondé la Northern Company, qui se spécialise dans la récolte de kelp et autres espèces d’algues marines sauvages autour de l’archipel de Træna, en Norvège.

Lorsqu’on lui demande comment elle a découvert l’univers des algues marines, Zoe avoue qu’à l’époque elle ne connaissait pas grand-chose du monde sous-marin et qu’elle avait fini par considérer cette forêt de kelp comme une sorte de trésor caché. D’après Zoe, plus nous comprenons la vie marine, plus nous sommes enclins à en prendre soin et à la protéger. «Si nos activités sont durables, cela tient au fait, pour parler de manière imagée, que l’on touche chacune des algues marines que nous récoltons et qu’on les manie avec une certaine tendresse avant de les placer avec soin dans un sac», explique Zoe. Ce que nous pouvons voir et toucher devient quelque chose que nous pouvons plus facilement contempler avec curiosité. Or, cette curiosité ouvre la voie à des solutions.

Zoe espère que les algues riches en goût et en nutriments qui poussent si abondamment le long de la côte norvégienne deviendront un aliment de base dans les ménages du pays. Et d’ajouter que «nous avons tous un lien très fort avec la nourriture». L’intérêt croissant pour l’alimentation et son impact a fait naître un dialogue vital sur la durabilité de manière plus générale, aussi bien pour les êtres humains que pour la planète.