Les vastes étendues de forêts denses ne sont certes pas une caractéristique typique des paysages méditerranéens - les forêts méditerranéennes représentent à peine 1,5 pour cent de la superficie totale boisée de la planète - mais les forêts des pays riverains de la Méditerranée ont joué, et jouent encore, un rôle clé dans le développement de ces civilisations. Comme partout ailleurs, les forêts méditerranéennes fournissent des produits essentiels à l'activité économique. Pourtant, dans cette région, le bois d'œuvre tient une place moins importante et de nombreux produits différents, tels que les fruits, l'écorce (liège), le caoutchouc, les résines et le fourrage contribuent à la diversification de l'économie.

Depuis quelques années, l'intérêt porté aux menaces contre les forêts tropicales s'est accentué de manière spectaculaire. Toutefois, la quasi-totalité de cette attention est dirigée vers les forêts de la zone tropicale humide. On prête en fait une attention bien moindre à vrai dire presque négligeable - aux défis que pose la gestion des ressources forestières dans les zones arides et semi-arides.

La plupart des anthropologues pensent que l'homme est en mesure d'allumer du feu depuis environ 20000 ans, et qu'il y a plus de 500000 ans il savait déjà «garder» et maîtriser le feu produit par la nature. D'abord utilisé comme moyen de chauffage, pour cuire les aliments et stimuler la croissance de divers produits forestiers à usage alimentaire, le feu est vite devenu un adjuvant indispensable au défrichage des terres forestières destinées à l'agriculture et à l'élevage. Tout au long de l'histoire et dans pratiquement toutes les civilisations, le feu a été utilisé comme instrument d'aménagement. Dès qu'on a commencé à l'utiliser comme outil dans la préparation des terres à usage agricole, on s'est rendu compte que, s'il échappait à notre contrôle, il pouvait avoir des effets secondaires destructeurs qui, souvent, dépassaient de loin les avantages attendus.

Ce rapport s'incrit dans le cadre d'un effort plus vaste visant à aider la FAO à analyser le rôle que peuvent jouer les systèmes locaux de connaissances et de gestion (SLCG) des ressources naturelles dans les programmes et les projets de développement qu'elle met en oeuvre. Il s'agit essentiellement d'une analyse des documents existants sur les régions arides et semi-arides de l'Afrique, c'est-à-dire l'Afrique du nord, le Sahara, le Sahel, les zones semi-arides du Soudan et les zones arides de l'Afrique australe. Quelques exemples pertinents provenant d'autres régions ont également été inclus. L'étude porte principalement sur l'utilisation et la gestion des ressources naturelles, des ressources végétales avant tout, mais aussi de l'eau et de la faune sauvage. Dans ces zones arides, les systèmes de production sont, le plus souvent, tributaires de l'élevage; ils peuvent varier, allant des systèmes agro-pastoraux sédentaires jusqu'au nomadisme permanent. Notre étude traite principalement des systèmes d'élevage. Nous entendons par cela tout système de production dépendant de l'élevage du bétail pour plus de 10% de son produit. Cependant, il y est également question d'autres systèmes de production qui dépendent de ressources primaires: la chasse, la cueillette, la pêche, le ramassage du bois, etc.

Le présent numéro d'Unasylva est principalement consacré à l'Afrique. Une bonne partie du continent a été ravagée par plusieurs années successives de sécheresse, et des millions d'êtres humains souffrent de faim et de malnutrition. Dans de nombreux pays d'Afrique, les cultures empiètent rapidement sur les forêts et les zones arides à cause de la famine. Cet empiétement, dont les effets se conjuguent avec l'exploitation sauvage des forêts et des arbres pour la production de bois de feu, de fourrage et d'autres biens et services de première nécessité, entraîne un déboisement accéléré, qui dégrade et déstabilise l'environnement; les ressources s'épuisent et de vastes zones se transforment en déserts.

Ce numéro d'Unasylva met l'accent sur ​​l'Afrique.