La publication de ce numéro d’Unasylva coïncide avec deux événements marquants pour les forêts. Les 196 Parties à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques viennent de se réunir à la Conférence Paris climat 2015 en vue de négocier un accord qui soit en mesure de changer la donne en matière de changement climatique. Toujours à Paris, le Global Landscapes Forum 2015, Forum mondial sur les paysages, a été le théâtre de discussions de haut niveau portant sur la recherche et les politiques qui sous-tendent les questions d’utilisation des terres. La restauration des paysages forestiers est une pièce clé du puzzle. Le dictionnaire Oxford de la langue anglaise définit la «restauration» comme «l’action consistant à ramener quelque chose à un état ou à une position précédente».

Les forêts méditerranéennes sont étroitement liées à la vie des populations de la région. Elles fournissent du bois, du liège et divers autres produits, et sont également une source de revenus pour de nombreuses personnes. Elle contribuent à la conservation de la biodiversité, piègent et stockent le carbone, protègent les sols et l’eau, et offrent des espaces de récréation. Elles sont cependant soumises à une pression croissante. Elles doivent non seulement répondre aux exigences des êtres humains, dont les besoins sont grandissants et changeants, mais aussi à l’impact du changement climatique, caractérisé par des hausses de température, une baisse des précipitations et des sécheresses prolongées.

Les vastes étendues de forêts denses ne sont certes pas une caractéristique typique des paysages méditerranéens - les forêts méditerranéennes représentent à peine 1,5 pour cent de la superficie totale boisée de la planète - mais les forêts des pays riverains de la Méditerranée ont joué, et jouent encore, un rôle clé dans le développement de ces civilisations. Comme partout ailleurs, les forêts méditerranéennes fournissent des produits essentiels à l'activité économique. Pourtant, dans cette région, le bois d'œuvre tient une place moins importante et de nombreux produits différents, tels que les fruits, l'écorce (liège), le caoutchouc, les résines et le fourrage contribuent à la diversification de l'économie.

Depuis quelques années, l'intérêt porté aux menaces contre les forêts tropicales s'est accentué de manière spectaculaire. Toutefois, la quasi-totalité de cette attention est dirigée vers les forêts de la zone tropicale humide. On prête en fait une attention bien moindre à vrai dire presque négligeable - aux défis que pose la gestion des ressources forestières dans les zones arides et semi-arides.

La plupart des anthropologues pensent que l'homme est en mesure d'allumer du feu depuis environ 20000 ans, et qu'il y a plus de 500000 ans il savait déjà «garder» et maîtriser le feu produit par la nature. D'abord utilisé comme moyen de chauffage, pour cuire les aliments et stimuler la croissance de divers produits forestiers à usage alimentaire, le feu est vite devenu un adjuvant indispensable au défrichage des terres forestières destinées à l'agriculture et à l'élevage. Tout au long de l'histoire et dans pratiquement toutes les civilisations, le feu a été utilisé comme instrument d'aménagement. Dès qu'on a commencé à l'utiliser comme outil dans la préparation des terres à usage agricole, on s'est rendu compte que, s'il échappait à notre contrôle, il pouvait avoir des effets secondaires destructeurs qui, souvent, dépassaient de loin les avantages attendus.

Le présent numéro d'Unasylva est principalement consacré à l'Afrique. Une bonne partie du continent a été ravagée par plusieurs années successives de sécheresse, et des millions d'êtres humains souffrent de faim et de malnutrition. Dans de nombreux pays d'Afrique, les cultures empiètent rapidement sur les forêts et les zones arides à cause de la famine. Cet empiétement, dont les effets se conjuguent avec l'exploitation sauvage des forêts et des arbres pour la production de bois de feu, de fourrage et d'autres biens et services de première nécessité, entraîne un déboisement accéléré, qui dégrade et déstabilise l'environnement; les ressources s'épuisent et de vastes zones se transforment en déserts.

Ce numéro d'Unasylva met l'accent sur ​​l'Afrique.