Les activités agricoles génèrent, parallèlement à la production de biens agricoles, des externalités négatives (coûts sociaux) ou positives (bénéfices ou aménités) non pris en compte par le marché. La réduction des externalités négatives et l’accroissement des externalités positives représentent des atouts pour la collectivité, qui peuvent justifier un soutien financier de la société. C’est le cas des Mesures Agri- Environnementales (MAE) qui incitent à mettre en oeuvre des démarches pour leurs effets positifs sur l’environnement, et dont les montants sont basés sur les différentiels de marges entre la pratique de base et la pratique "vertueuse".