Trois quart de l'eau douce du monde provient des bassins versants forestiers et plus d'un tiers des centres urbains dépend des bassins versants forestiers pour leur approvisionnement en eau potable. Dans un monde de plus en plus urbanisé, où deux-tiers de la population mondiale vivra dans les villes d'ici 2050, la demande de ressources naturelles et de terres exerce une pression sur les écosystèmes qui sous-tendent la vie humaine. Cette constatation vaut tout particulièrement pour les villes à croissance rapide. Ces villes de taille petite et moyenne connaissent actuellement une expansion démographique et urbaine rapide et parfois non planifiée, ce qui influe sur le paysage au sens plus large et contribue à la dégradation des bassins versants avec des effets de cascade sur le stress hydrique. 

Étant donné que ces bassins versants forestiers sources se trouvent généralement en-dehors du niveau de gestion municipale des villes (en fait, plusieurs de ces bassins versants se trouvent même à 100 km de loin), les urbanistes ne sont que très rarement conscients de l'importance de ces bassins versants et comptent sur d'autres acteurs pour les gérer de manière durable.