Les indicateurs de santé des sols évaluent dans quelle mesure le sol fonctionne puisque les fonctions des sols ne peuvent pas souvent être mesurées directement. Mesurer la qualité du sol est un exercice d'identification des propriétés du sol qui sont sensibles à la gestion, affectées ou en corrélation avec les données environnementales, et peuvent être mesurées avec précision sous certaines contraintes techniques et économiques. Il existe trois grandes catégories d'indicateurs du sol : chimiques, physiques et biologiques. Le carbone du sol transcende les trois catégories d'indicateurs et possède l'influence la plus largement reconnue sur la qualité des sols car le carbone est lié à toutes les fonctions du sol.

L'état de santé du sol peut être déterminé de deux manières différentes. La première consiste à déterminer une note absolue de santé du sol qui prend en considération le sol étudié en fonction de sa distance par rapport à un sol idéal avec des propriétés idéales (profond, fertile, bien géré, avec un approvisionnement adéquat en eau, etc.), quelle que soit l'utilisation de la terre. L'autre option, plus conforme à la définition de la dégradation des sols, donne une note relative qui dépend de l'aptitude du sol par rapport à son utilisation effective. Par exemple, un sol superficiel légèrement acide peut être parfait pour la forêt de pins qui le couvre, ce qui signifie que la santé relative du sol est élevée, mais ce même sol serait considéré comme ayant une mauvaise santé en termes absolus car les cultures alternatives - autres que le pin - seraient extrêmement limitées sur ce sol.