L’étude systématique des sols a débuté il y a plus de cent ans. Comme dans les autres sciences appliquées, les avancées conceptuelles et technologiques ont rendu l'étude des sols plus fiable et moins chère. Le but pratique de l'étude des sols est de permettre de faire des prédictions plus nombreuses, plus précises et plus utiles que celles qui pourraient être faites autrement [i.e., en l'absence d'informations spécifiques à propos des sols].

Pour atteindre cet objectif, il est nécessaire de:

• représenter la couverture du sol;
• diviser cette couverture en unités relativement homogènes;
• cartographier la distribution de ces unités, permettant ainsi que les propriétés du sol sur chaque zone puissent être prédites, et
• caractériser les unités cartographiées de telle sorte que des informations utiles puissent être répertoriées sur leur potentiel d'utilisation des terres et la réponse aux changements dans leur gestion.