La selección de los lugares para el establecimiento de bosques plantados requiere un examen atento de las limitaciones de carácter social y jurídico como la tenencia de la tierra, la demanda de tierra agrícola productiva y la accesibilidad a la tierra. Los propietarios de tierras, públicos o privados, que hayan tomado la decisión de establecer una plantación deben preparar un plan claro para, al menos, el primer ciclo de rotación desde la siembra hasta la cosecha.

El lugar debe tener suficiente agua, calor y suelo para mantener una cosecha saludable de árboles; se debe tener cuidado de no plantar árboles para la producción de bienes en ecosistemas frágiles o sistemas de alto valor para la conservación, como los humedales. Si un objetivo o consideración económica principal del manejo es producir madera, el sitio debe estar lo suficientemente cerca de un aserradero o de un centro de acopio para que los costos de transporte sean rentables. La plantación a gran escala no es factible si no hay vías de acceso, por lo tanto, todos los sitios considerados para la plantación de bosques deben tener acceso por carretera, o el gestor forestal debe estar preparado para construir estas vías de acceso. Las carreteras mal construidas o con pésimo mantenimiento son, con toda probabilidad, la principal causa de erosión del suelo y de contaminación de las aguas superficiales de los bosques plantados. De tal forma, las carreteras deben construirse y mantenerse de manera profesional para manejar de forma sostenible los bosques plantados a escala (Dykstra y Heinrich, 1996).

La correspondencia entre el material de plantación adecuado y las condiciones apropiadas del sitio puede marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso de una inversión en un bosque plantado. Además, cada especie y procedencia de la especie tiene sus condiciones propias de tolerancias y crecimiento (Webb et al., 1984). A fin de mitigar los riesgos asociados con el cambio climático mundial, en algunos casos los gestores forestales están analizando el uso de procedencias de zonas climáticas más cálidas, o de mezclas de procedencias.

Una amplia gama de factores –como el propósito del bosque plantado, la meta de producción (en su caso), las condiciones predominantes del sitio (p.ej., características del terreno, clima y suelo), la disponibilidad de material de plantación y las características silvícolas y de crecimiento deseadas– determinará la elección de especies adecuadas para un bosque plantado. Según los fines, las especies seleccionadas deberían producir productos comercializables como madera, fibra, leña, alimentos y medicamentos. Es posible que, por razones ecológicas o sociales, se prefieran las especies autóctonas a las introducidas. Por otro lado, el material de plantación de especies forestales introducidas puede haber sido mejorado a través de muchas generaciones de selección artificial para potenciar el crecimiento rápido, las propiedades específicas de la madera o la forma del tallo. Ya sea autóctono o introducido, el material de plantación debe evaluarse por su riesgo para el entorno de la plantación debido a la invasividad y al riesgo que representa el entorno de la plantación debido a plagas y enfermedades. El plan de manejo debe poder mitigar adecuadamente esos riesgos, de ser necesario.

Uno de los principales pasos en el manejo de los bosques plantados es la utilización de material de plantación de buena calidad. Los gestores forestales deben encontrar una cantidad suficiente de material de plantación viable, a un precio accesible para cumplir con sus objetivos de manejo, o bien revisar esos objetivos.

Cualesquiera que sean las especies o procedencias preferidas para el material de plantación, un aspecto fundamental en la gestión de los bosques plantados es la utilización de semillas de buena calidad u otros materiales de propagación (p.ej., plántulas y esquejes) procedentes de árboles madre sanos y bien formados. La utilización de material de plantación de buena calidad disminuye la mortalidad de las plántulas debido al estrés de trasplante y la probabilidad de que se tenga que replantar. Por consiguiente, en los proyectos de forestación o reforestación a gran escala, es aconsejable producir las plántulas en viveros forestales especializados, centros de semillas forestales o viveros centralizados o descentralizados (comunitarios). Es preferible utilizar plantas de contenedores en lugar de plántulas con raíces desnudas a fin de disminuir el riesgo de deshidratación y el estrés de trasplante, y aumentar la probabilidad de que el establecimiento se produzca con buenos resultados (si bien se puede ver un argumento a favor de la utilización de plántulas con raíces desnudas en el módulo Plagas forestales). Por lo que respecta a las especies arbóreas que rara vez fructifican o cuyas semillas germinan con dificultad, el material clonal de plantación se puede obtener de árboles individuales que tienen características deseables, como elevadas tasas de crecimiento, resistencia a las plagas y calidad de la madera.

Preparación del terreno y el lugar

La preparación del lugar de plantación –de manera que sea propicio para la supervivencia y la adaptación rápida del material de plantación– es absolutamente necesaria para lograr resultados satisfactorios. A fin de reducir la erosión del suelo y la pérdida de nutrientes, se debe evitar la eliminación completa de la cubierta vegetal. La preparación del lugar con maquinaria pesada no debe realizarse cuando el contenido de agua del suelo está a la capacidad de campo, ya que esto puede producir una compactación significativa del suelo, asociada con una mayor densidad y una disminución del espacio de macrosporas. Si no se dispone de procedimientos mecanizados de bajo impacto, la preparación del terreno se debe realizar manualmente, en la medida de lo posible, con objeto de mantener la textura del suelo y reducir la pérdida de nutrientes. Deben establecerse y utilizarse bandas de amortiguamiento para proteger los arroyos y los cursos de agua perennes. Se puede proceder a la quema controlada para aclarar grandes superficies de sotobosque denso secundario, pero es necesario contar con el conocimiento de expertos a fin de evitar daños ambientales. En los casos en que el terreno tenga un 15 por ciento o más de pendiente, las líneas de plantación seguirán las curvas de nivel. Se debe evitar la eliminación completa de la maleza durante el proceso de cuidados culturales, para evitar la erosión del suelo.

La plantación de árboles

La plantación de árboles con buenos resultados no es tan simple como pudiera parecer; tampoco es la etapa final del proceso de forestación o reforestación. Si no se eliminan las malas hierbas, se aplica el fertilizante (cuando sea posible) y se evitan los incendios, el duro trabajo de los plantadores forestales y los esfuerzos realizados en los viveros para cultivar las plantas no servirán para nada. Por lo tanto, se debe concebir la forestación y la reforestación como un proceso a largo plazo y no solo como una actividad aislada de plantación de árboles. Para que la plantación sea satisfactoria se deben tener en cuenta los siguientes aspectos como punto de partida, y estos se deben adaptar y adecuar en función de las condiciones locales y las mejores prácticas:

• En un lugar determinado se deberían plantar diversas especies arbóreas adecuadas. Por motivos de organización logística puede que sea más fácil mantener un número reducido de especies en un sitio determinado y variar las especies a lo largo del paisaje.
• Las plántulas se pueden disponer aleatoriamente en el lugar con una distancia media entre los árboles adyacentes de 2 a 3 metros, o se pueden plantar en líneas o grupos.
• El agujero donde se sembrará la plantita debe tener, al menos, 25 cm de profundidad y 25 cm de ancho (más profundo para áreas de bosque seco; véase [Chidumayo y Gumbo, 2010, Capítulo 9]).
• La densidad combinada de plántulas regeneradas de manera natural más las plantadas normalmente es del orden de 625 troncos por hectárea (con un espaciado medio de 4 m x 4 m), pero puede ascender hasta 10 000 troncos (1 m x 1 m) para algunas especies frondosas. La densidad de plantación debe ser suficiente para establecer un rodal que pueda satisfacer los objetivos y reducir al mínimo al mismo tiempo el costo de las plántulas y el trabajo necesario.
• En términos generales, la altura ideal de las plántulas para su plantación es de entre 25 y 50 cm. Sin embargo, cuando se plantan en una superficie donde ya existe vegetación, por ejemplo, en casos de plantación de enriquecimiento, puede ser necesaria una altura de entre 50 y 75 cm, ya que las plantas más altas tienen más probabilidad de competir con éxito con la vegetación existente. El costo superior que supone producir plantas más grandes en el vivero se verá compensado, probablemente, por tasas de mortalidad inferiores y menores costos de deshierbe.
• El mejor momento para plantar árboles es durante un período en el que el suelo está húmedo y las temperaturas son moderadas (p.ej., a principios de la estación húmeda y/o al final de la temporada de primavera). Las fechas de plantación apropiadas a nivel local se pueden determinar a raíz de los datos meteorológicos locales. El horario recomendado de plantación es temprano por la mañana para reducir el estrés por calor en los trabajadores y las plántulas.
• La logística de la operación desde el vivero hasta el sitio de plantación en el suelo necesita una planificación cuidadosa para reducir el tiempo de transporte y la exposición del material de plantación a la desecación producida por viento y sol.
• En climas templados, se debería realizar un levantamiento de campo de tres a seis meses después de la plantación inicial, con el fin de evaluar la tasa de establecimiento. Las plántulas muertas se deberían reemplazar a principios de la estación húmeda del año siguiente, en teoría con plántulas del mismo tamaño a las supervivientes cercanas. En climas tropicales o en plantaciones de árboles de crecimiento rápido, el levantamiento de campo y el reemplazo de las plántulas muertas deberían realizarse durante la misma temporada de siembra. Usando buenas prácticas en la plantación, el propietario del bosque puede esperar reemplazar entre el 10 y el 15 por ciento de las plántulas plantadas.

Protección de las plántulas

Es preciso proteger las plántulas, ya sean naturales o plantadas, después del establecimiento frente a la competencia de las malas hierbas por la luz, la humedad y los nutrientes, así como contra los incendios y el ramoneo de animales silvestres o domésticos. Los bosques plantados no prosperarán si después de su plantación son olvidados. El crecimiento denso de la mala hierba retrasará el crecimiento de las plántulas, ya sea las que se han plantado como las que se han regenerado de manera natural, e incluso les puede causar la muerte como resultado de la competición por la humedad, los nutrientes y la luz. La eliminación de la mala hierba ayuda a que los árboles recién establecidos sobrevivan y crezcan, ya que reduce al mínimo los efectos dañinos de otras plantas en los árboles deseados. Si se considera necesario el deshierbe mediante productos químicos, por justificaciones económicas, debe ser realizado solamente por personal debidamente capacitado, utilizando el equipo necesario y aplicando los herbicidas de conformidad con las instrucciones y la guía del fabricante, los reglamentos y normas de las autoridades pertinentes. Es fundamental proteger las plántulas plantadas contra plagas y enfermedades para garantizar su supervivencia. Si desea más información al respecto, consúltese (Duryea y Dougherty, 1991; M. Kenis et al., 2019).

Cuidados culturales, raleo y poda

Los cuidados culturales y el raleo de los bosques plantados son operaciones silvícolas destinadas a mejorar la calidad del rodal mediante la eliminación o la supresión de la vegetación no deseada, como plantas rastreras y viñas, y la remoción de los árboles mal formados, dañados o enfermos. El objetivo es aumentar el desarrollo de la copa y el crecimiento del diámetro de los árboles, concentrarse en el incremento futuro de los árboles mejor formados y mejorar la estabilidad del rodal dando un mayor espacio a las raíces de los posibles árboles de cosecha final. El cierre del dosel, o la muerte de las ramas más bajas de los árboles, indican al gestor forestal que es hora de ralear el rodal. Las operaciones de cuidado cultural y de raleo son importantes para lograr los objetivos de producción (p.ej., trozas de aserrío de buena calidad) en el menor tiempo posible. El no aclareo no suele ser apropiado para la producción de madera de uso general o trozas de aserrío o para chapas de buena calidad, pero puede ser adecuado para la producción de madera para pulpa o combustible.

La poda consiste en la eliminación de las ramas laterales vivas o muertas, cerca o al ras del tronco, y de múltiples flechas, de un árbol en pie con el objeto de mejorar la calidad de la madera del árbol. La poda es costosa y se debería realizar únicamente en rodales de los que se espera extraer madera o trozas de aserrío de buena calidad. Muchas especies crecen en bosques plantados en los que la poda se da de forma natural, lo cual reduce la necesidad de podar activamente el rodal. En los casos en que sea necesario, la poda se debería llevar a cabo solo después de la primera operación de raleo, y se debería limitar a los árboles potencialmente buenos (es decir, de cosecha final).

Se debe llegar a un acuerdo sobre la participación y la función de las partes interesadas, así como elaborar un calendario para ejecutar los proyectos relativos a los bosques plantados. Es un error común subestimar el tiempo necesario para ejecutar este tipo de proyectos. Los estudios de reconocimiento del lugar del proyecto deberán iniciar dos o tres años antes de la plantación. Normalmente, es mejor plantar superficies pequeñas cada año durante varios años que plantar una gran superficie en una única temporada y tener un gran número de árboles plantados muertos debido a la falta de cuidados culturales. En el siguiente cuadro se presenta un ejemplo de calendario de trabajo adecuado relativo a un proyecto de media a gran escala de bosque plantado destinado a la producción de madera o trozas de aserrío.

Cuadro 1. Calendario de trabajo indicativo para la inversión en bosques plantados en un entorno estacionalmente seco

Los bosques plantados son inversiones a largo plazo que conllevan costos asociados, por ejemplo, la selección de germoplasma, la producción de viveros, la preparación del sitio, el establecimiento, los cuidados culturales, el deshierbe y otras operaciones silvícolas, como la protección y la cosecha. A continuación, se presentan algunos costos indicativos, que variarán en función de las condiciones locales. Si desea más información al respecto, consulte el módulo del Conjunto de Herramientas para la GFS sobre Financiación forestal. Es probable que los costos totales de un proyecto eficaz de bosques plantados en los tropicos, incluida la producción de plántulas y todos los materiales y mano de obra necesarios para la plantación, el mantenimiento y el monitoreo durante tres años, oscilen entre 1 000 y 3 000 USD por hectárea. (Evans y Turnbull, 2004, Cuadro 6.1; FAO y CLD, 2015, Cuadro 2; Hitimana, 2019, Comunicación personal). Por lo tanto, los bosques plantados representan una inversión considerable, y su protección a largo plazo es fundamental.

Una vez que se haya establecido la plantación, los cuidados culturales dependen no solo de la habilidad del gestor forestal y de su suerte ante las perturbaciones naturales imprevistas (incendios, tormentas de viento, plagas y enfermedades), sino también de los factores económicos. Las plantaciones se suelen manejar por los bienes que pueden producir y los ingresos que pueden generarse a partir de sus productos; los costos se incurren a lo largo de un ciclo de rotación, pero solo se recuperan con la extracción de madera o los ingresos provenientes del pago por servicios ambientales, permisos de caza, etc. En el período de tiempo que transcurre entre los costos incurridos y la venta de árboles para pagar y recuperar esos costos (la maduración de las inversiones), la contabilidad del propietario refleja el costo de su capital, que comprende (Zhang y Pearse, 2012):

• el tipo de interés prevaleciente (el costo de oportunidad de su inversión);
• la inflación por la cual, si es positiva, una unidad monetaria tiene menor valor en el futuro que en el presente;
• el riesgo, generalmente basado en un riesgo conocido y cuantificable para la madera en pie o el precio;
• la incertidumbre, cosas que el propietario no puede predecir o saber pero que reflejan una percepción personal o cultural de un futuro probable.

Por tanto, las especies de crecimiento rápido, las rotaciones más cortas y la aplicación de actividades de poda y raleo, en un estadio previo al comercial, pueden ser más atractivas como propuesta comercial si el costo de capital es alto. En situaciones de inestabilidad económica, política o social, un terrateniente puede invertir racionalmente menos y cosechar antes su bosque plantado, independientemente de los méritos silvícolas de los cuidados culturales. Para el terrateniente que dirige un negocio de plantación, su inversión debería producir al menos el mismo rendimiento que la tasa de rendimiento ajustada al riesgo de la alternativa a mayor inversión de tiempo de otras inversiones viables.

Los beneficios financieros, como los creados por medio del empleo, el aprovechamiento de productos forestales, el ecoturismo o los servicios ambientales, son las fuentes de motivación más obvias y mensurables para que las partes interesadas participen en proyectos de plantaciones forestales. Asimismo, los habitantes aledaños a los bosques plantados suelen considerar también beneficios menos tangibles, como la mejora del medio ambiente (p.ej., los recursos de suelo y agua) y la infraestructura de la comunidad (p.ej., la renovación de edificios escolares), el mantenimiento de las tradiciones culturales y los beneficios políticos (p.ej., el fortalecimiento de los derechos de tenencia de la tierra) como razones igualmente importantes, o más importantes para plantar árboles y reforestar paisajes.

Adaptación a los efectos del cambio climático

La mayor intensidad, cantidad y frecuencia de los peligros bióticos y abióticos (p.ej., fenómenos meteorológicos extremos) previstos como consecuencias del cambio climático, podría aumentar la vulnerabilidad de los bosques plantados e impactar enormemente en la productividad forestal y la provisión de servicios ambientales. Las Directrices de la FAO sobre el cambio climático para los gestores forestales establecen intervenciones específicas para reducir el riesgo que los efectos del cambio climático representan para los bosques plantados.

Biotecnología

Muchos perciben la aplicación de biotecnologías en los bosques plantados como una oportunidad para proporcionar nuevas variedades de árboles y materiales de reproducción adaptados a las condiciones ambientales, sociales y económicas en constante cambio. La ingeniería genética, por ejemplo, tiene el potencial de aumentar la productividad de los bosques plantados y generar material de plantación más resistente a las plagas, a la escasez de agua y a los impactos del cambio climático (FAO, 2014, Capítulo 8). Sin embargo, también existen serias preocupaciones sobre los posibles riesgos ambientales que plantean los organismos modificados genéticamente. Entre otras preocupaciones se incluyen la posibilidad de desarrollar especies invasoras agresivas y la pérdida de biodiversidad debido al desplazamiento de cultivares tradicionales por un pequeño número de organismos modificados genéticamente.

La certificación forestal

El objetivo de la certificación forestal es promover la sostenibilidad social, ambiental y económica de la gestión forestal. Se trata de un mecanismo de mercado importante para promover la gestión forestal sostenible, que proporciona una prueba de que los bosques se están manejando de manera responsable. Una etiqueta de certificación en un producto forestal informa a los posibles compradores que el producto fue producido en un bosque bien manejado, de conformidad con un conjunto de normas establecidas. Si desea ulterior información, consulte el módulo del Conjunto de Herramientas para la GFS sobre Certificación forestal.

Bosques naturales y bosques plantados

A nivel mundial, está aumentando la demanda de productos forestales como madera, fibra de madera, combustibles de madera y productos forestales no madereros, impulsada por cambios demográficos, crecimiento económico, políticas que favorecen el uso de energía renovable y campañas mundiales que promueven el valor de la madera como material ecológico. Al mismo tiempo, el área y la calidad de los bosques naturales están disminuyendo, y los bosques naturales remanentes se designan cada vez más para la protección del suelo y el agua, la conservación de la biodiversidad y otros fines que impiden o limitan la producción de madera (FAO, 2020). Por lo tanto, está aumentando el papel de los bosques plantados para satisfacer la creciente demanda de productos forestales (Carle y Holmgren, 2008; Jürgensen, Kollert y Lebedys, 2014; Payn et al., 2015). A fin de lograr resultados positivos, es importante que el bosque plantado no sustituya al bosque natural que permanece sano y que la comunidad mundial implemente y supervise las mejores prácticas (FAO, 2006).

Bosques plantados y biodiversidad

La diversidad biológica apuntala las funciones que los bosques brindan a las personas y al medio ambiente. La biodiversidad en los bosques se conserva principalmente a través de las poblaciones de árboles silvestres y los organismos que coexisten con ellos; esta biodiversidad puede considerarse tanto de valor inherente (p.ej., por razones culturales o espirituales) como de valor para fines utilitarios, como caja de herramientas y plantilla de opciones que ayudan a mejorar la resiliencia. Los ecosistemas forestales naturales conservan la mayor parte de la biodiversidad terrestre; por lo tanto, en varios convenios y acuerdos internacionales se ha destacado la importancia del mantenimiento de la diversidad biológica en los ecosistemas forestales.

Si bien los bosques plantados pueden complementar los bosques naturales en la conservación de la biodiversidad, no sustituyen las funciones de los bosques naturales como reservorio de biodiversidad. Los bosques plantados pueden verse como un uso especializado de una pequeña fracción de la biodiversidad conservada en los bosques naturales. Si los gestores forestales desean aumentar la diversidad de bienes y servicios del bosque plantado, o aumentar la resiliencia del bosque a la alteración o el cambio, entonces es oportuno aumentar la biodiversidad también en el bosque plantado. Esto puede hacerse a nivel genético, de especies, compartimentos o de paisaje; y también se puede hacer mediante la rotación del cultivo en el tiempo en el mismo lugar (Carnus et al., 2006).