Environ 70 pour cent de l'eau douce de la planète existe sous forme de neige ou de glace et le ruissellement des glaciers est vital pour l'eau potable, la biodiversité, l'agriculture, l'industrie et l'énergie hydroélectrique. Près de 2 milliards de personnes, dont de nombreux peuples autochtones, dépendent de l'eau des montagnes pour leurs besoins quotidiens essentiels, leurs moyens de subsistance et leurs pratiques culturelles.

Cinq des six dernières années ont été marquées par le recul des glaciers le plus rapide jamais enregistré. Entre 2000 et 2023, ceux-ci ont perdu 6 542 milliards de tonnes de glace. Quelque 600 glaciers ont déjà disparu et beaucoup d'autres disparaîtront si les températures continuent d'augmenter.  

Les communautés montagnardes des pays en développement comptent souvent parmi les plus pauvres du monde et près de la moitié d'entre elles ne disposent déjà pas d'une alimentation suffisante pour assurer une croissance et un développement normaux ainsi qu'une vie saine. Les changements dans les taux de fonte des glaciers et de la neige affectent la capacité de ces populations à cultiver des terres et augmentent le risque d'inondations et de glissements de terrain. Aujourd'hui, plus de 15 millions de personnes dans le monde sont très vulnérables face aux inondations causées par les débordements des lacs glaciaires.    

De nombreux peuples autochtones et communautés montagnardes vénèrent les glaciers, qu'ils considèrent comme les demeures des dieux et des esprits, des sources d'eau sacrées et des symboles d'identité. Quelque 18 000 glaciers répartis dans 50 sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO perdent 58 milliards de tonnes de glace par an. D'ici 2050, un tiers des glaciers de ces sites devrait disparaître.

De nombreux autres glaciers disparaîtront si des efforts immédiats et ambitieux ne sont pas déployés pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et adopter des stratégies d'adaptation. Les initiatives menées par les jeunes et la combinaison des savoirs des peuples autochtones et des connaissances scientifiques peuvent permettre d’orienter les politiques relatives aux zones protégées, à l'utilisation durable des terres et aux systèmes d'alerte précoce qui visent à faire face aux perturbations de l'approvisionnement en eau et aux risques liés à la fonte des neiges et des glaces.