Près d’un milliard de personnes dépendent de la récolte d’aliments sauvages tels que herbes, fruits, noix, gibier et insectes pour obtenir un apport nutritionnel adéquat. Dans certaines zones tropicales reculées, la consommation de viande de chasse couvre d’après les estimations entre 60 et 80 pour cent des besoins quotidiens en proteins.

Quelque 50 000 espèces de plantes – dont un grand nombre poussent dans les forêts – ont une valeur thérapeutique. Les communautés locales utilisent des substances médicinales issues des forêts pour soigner une vaste gamme d’affections, et de nombreux médicaments pharmaceutiques courants dérivent de plantes forestières, notamment les traitements contre le cancer issus de la pervenche de Madagascar et le remède contre le paludisme à base de quinine provenant des arbres à quinquina.

Les forêts ont traditionnellement servi de barrière naturelle dans la transmission des maladies entre la faune et les êtres humains, mais à mesure que le déboisement se poursuit, le risque de voir les infections se propager des animaux aux hommes s’accroît. Plus de 30 pour cent des nouvelles pathologies observées depuis 1960 sont attribuées à un changement d’utilisation des terres, en particulier à la deforestation.

Passer du temps en forêt accroît les émotions positives et diminue le stress, la pression artérielle, la dépression, la fatigue, l’anxiété et la tension. Les arbres présents dans les villes protègent les populations urbaines contre les maladies respiratoires en absorbant les gaz polluants issus de la circulation et de l’industrie, et en filtrant les particules telles que poussières, saletés et fumée.

Des forêts saines aident à maîtriser le réchauffement global: les forêts contiennent 662 milliards de tonnes de carbone, ce qui représente plus de la moitié du stock mondial de carbone retenu dans les sols et la végétation. Les forêts et les arbres aident à amortir l’exposition à la chaleur et aux événements météorologiques extrêmes provoqués par le changement climatique, qui constitue un risque majeur pour la santé mondiale. Ainsi, les arbres bien placés autour des bâtiments permettent de rafraîchir l’air et peuvent réduire de 30 pour cent les besoins en climatisation, économisant également de l’énergie. 

Dix millions d’hectares – grossièrement l’équivalent de 14 millions de terrains de football – de forêt ont disparu chaque année à cause du déboisement entre 2015 et 2020. Les insectes forestiers ravagent annuellement environ 35 millions d’hectares de forêt. Les incendies ont affecté quelque 98 millions d’hectares de forêt dans le monde en 2015. Au moyen de politiques soucieuses des forêts, et d’investissements accrus dans les forêts et les arbres, nous pouvons protéger notre planète et notre santé.