Se considera que África Occidental y Central es una zona eminentemente de pastoreo y que aproximadamente el 13% de sus habitantes son nómadas o seminómadas, incluidos los tuaregs, los fulani, los peuls, los maures y otros grupos étnicos. El Sahel cubre alrededor de 5,7 millones de hectáreas entre el Sahara y la sabana más húmeda del sur. Se caracteriza por una alternancia de una larga estación seca (8-9 meses) seguida de una corta estación de lluvias (3-4 meses) que afecta directamente a la vegetación y los recursos forrajeros disponibles. Los pastores siguen largas rutas de movilidad, atravesando múltiples países desde el borde del Sahara hasta los países costeros.

En esta región se crían camellos, bovinos, ovejas y cabras en sistemas de producción y agro pastoriles. La producción ganadera representa al menos el 25% del PIB de países como Burkina Faso, Malí, Mauritania, el Níger y Chad. Los productos de origen animal son el principal artículo del comercio de la industria alimentaria y el segundo más importante del comercio general del Sahel. Proporciona empleo al 80% de la población, produce carne y otros productos básicos y proporciona potencia de tiro. El sector genera también decenas de miles de millones de francos CFA en términos de valor añadido en países costeros como Benín, Costa de Marfil y Togo.

En la actualidad, en el Sahel se está produciendo un aumento de los conflictos entre pastores y agricultores en las zonas agropecuarias. La perturbación de las rutas de movilidad, la adquisición de tierras para proyectos agroindustriales, las crecientes fluctuaciones climáticas y las políticas adversas han aumentado la vulnerabilidad de las comunidades de pastores y la concentración en determinadas zonas de recursos, lo que ha dado lugar a una mayor amenaza de violencia. Esos conflictos suelen estar asociados también con el extremismo religioso y la violencia étnica. Muchos jóvenes de las zonas de pastoreo emigran ahora a las ciudades o a otros países, incluida Europa.

Algunos de los países de esta región forman parte de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO) y también están técnicamente atendidos por el Comité Permanente Interestatal para la Lucha contra la Sequía en el Sahel (CILSS por sus siglas en francés). En esta región se están llevando a cabo varias iniciativas y proyectos regionales de apoyo al pastoreo como el Proyecto Regional de Apoyo al Pastoralismo en el Sahel (PRAPS por sus siglas en francés), y el Proyecto Regional de Diálogo e Inversión para el Pastoreo y la Trashumancia en el Sahel y los Países Costeros de África Occidental (PREDIP). La región también ha desarrollado organizaciones consolidadas de pastores y productores a nivel regional como contraparte de estas iniciativas. Varias redes regionales como APESS (Asociación pour la promotion de l´élevage en la Savannah y en el Sahel), Réseau Billital Maroobe (RBM), Confederación of Tradicional Herder Organización of Nigeria (CORET) y Réseau des Peuples Pasteurs du Sahel (RPPS) actúan en esta región y están bien representadas en los procesos de adopción de decisiones. Por ejemplo, en la cuarta reunión de alto nivel que se celebró en África Occidental en 2017, RBM y APESS presentaron la propuesta para la puesta en marcha de un mecanismo para facilitar la coordinación entre los países del Sahel y los países costeros para una trashumancia pacífica. Se han expedido certificados de trashumancia para permitir los desplazamientos transfronterizos.

En octubre de 2019, expertos en ganadería de 17 países de la zona CEDEAO- La Unión Económica y Monetaria de África Occidental (UEMOA)-CILSS se reunieron en la sexta reunión de alto nivel sobre el tema "Trashumancia pacífica y movilidad del ganado en el Sahel y los países costeros del África occidental". Varios países, como Mauritania, Malí, Burkina Faso y Níger, están elaborando legislación y códigos de pastoreo para regular el acceso a los recursos y la movilidad. Los representantes de las redes regionales de la sociedad civil también han participado en procesos de política como el Comité de Seguridad Alimentaria Mundial (CSA), la Agenda Global para la Ganadería Sostenible (GASL), así como en reuniones técnicas a nivel regional.

El Centro ha colaborado ampliamente con las redes regionales de la sociedad civil. El Centro ha prestado apoyo a través de las siguientes iniciativas: 

• Apoyo a RBM para organizar una reunión regional de representantes de pastores en Bamako (Malí) en enero de 2016.
• Realización de un estudio sobre valorización de forraje proveniente de plantas leñosas en colaboración con el Instituto Nigerino de Investigación Agraria (INRAN) en Níger y facilitó un estudio de caracterización del sistema alimentario pastoril autóctono en Malí.
• A través del proyecto financiado por el FIDA sobre el Sistema de gestión de la información impulsado por los pastores, y en asociación con RBM, se llevó a cabo una recolección de datos y se estudió la contribución económica del pastoreo a nivel comunitario y a nivel nacional en Chad.
• Diversas iniciativas de la FAO en la región, como el refuerzo de capacidades regional para la implementación de las Directrices Voluntarias sobre la Gobernanza Responsable de la Tenencia de la tierra, la pesca y los bosques en el contexto de la seguridad alimentaria a creación de capacidad, y un estudio sobre la migración de los jóvenes de las zonas de pastoreo en Chad y Burkina Faso.
• La elaboración de un documento sobre los beneficios derivados de la trashumancia en la región para apoyar las iniciativas de promoción de la movilidad transfronteriza.