Datos clave
El Complejo Forestal Mau en el Valle del Rift de Kenya representa la mayor de las cinco cuencas hidrográficas del país. También es el mayor dosel forestal cerrado en África oriental. Varios ecosistemas en Kenya, incluyendo la Reserva Nacional de Maasai Mara y la vecina Tanzania, dependen del agua procedente del complejo. Sin embargo la tala ilegal, los asentamientos mal planificados y las consecuencias de la violencia postelectoral en 2007/08 deterioraron los recursos forestales, amenazando los medios de vida, la seguridad alimentaria, el turismo y el suministro de agua. En respuesta, el Gobierno de Kenya solicitó la asistencia técnica de la FAO para ayudar al Servicio Forestal de Kenya (KFS) a mejorar la cuenca y promover actividades de medios de vida sostenibles. En 2010, la FAO puso en marcha un proyecto de dos años dentro de su Programa de Cooperación Técnica (PCT) que combina la formación técnica a través de Escuelas de campo para agricultores (ECA), planificación empresarial y acceso a los servicios bancarios, para ayudar a transformar los medios de vida de las comunidades que viven cerca del bosque.
A raíz de la violencia que estalló después de las elecciones presidenciales de Kenya en 2007, las asociaciones forestales comunitarias, gestionadas por el KFS, habían dejado de funcionar. En respuesta, el Gobierno creó un programa de emergencia para proteger el bosque de Mau y trató de revitalizar las asociaciones forestales comunitarias como forma de promover la cohesión social.
Con la ayuda de la FAO, se establecieron 24 Escuelas de campo para agricultores con miembros de las asociaciones forestales comunitarias que capacitaron a más de 800 hombres y mujeres sobre formas viables de ganarse la vida, mientras que protegían los recursos forestales.
“La gente que antes luchaba entre sí, ahora aprendía a conservar los bosques juntos, cómo preparar viveros y plantar árboles y cómo diversificar y aumentar la producción”, explica Takayuki Hagiwara, oficial de la FAO que participa en el proyecto.
El proyecto también ayudó a reconstruir una masa crítica de instructores principales certificados de las ECA en Kenya, de sólo 2 a 12, y se formó un grupo de extensionistas y agricultores facilitadores.
La FAO introdujo también un innovador sistema de supervisión basado en el teléfono móvil mediante el que los agricultores podían proporcionar actualizaciones regulares, en tiempo real en las ECA, incluyendo la asistencia y el rendimiento de los facilitadores del KFS.
El desarrollo de microempresas basadas en grupos
Para animar a los agricultores a completar el programa de un año de granja-escuela sobre medios de vida y silvicultura y aplicar sus habilidades y conocimientos recién adquiridos, el proyecto, a través de una asociación con el Equity Bank de Kenya, concedió préstamos a los graduados para desarrollar microempresas basadas en grupos.
“Queríamos vincular a los agricultores a un sistema bancario formal, para reconocerlos oficialmente como miembros del sector privado desde el sector informal”, señaló Hagiwara.
El préstamo fue parte de un fondo renovable llamado “Fondo de Conservación de los Bosques Mau”, gestionado por el Equity Bank y propiedad del KFS. Este acuerdo permite que el dinero sea reciclado y a los agricultores que devolvieron sus préstamos, pedir prestado de nuevo.
Con el fin de obtener un préstamo, sin embargo, los agricultores tenían que presentar propuestas de inversión sólidas. Gracias a la formación en RuralInvest , un programa de software desarrollado por la FAO, los grupos fueron capaces de evaluar la viabilidad financiera de sus planes, incluyendo las oportunidades de mercado. Con este análisis, los agricultores podrían modificar o incluso replantear sus propuestas, sobre todo si lo que inicialmente parecía una buena idea para un negocio les haría realmente perder dinero a largo plazo.
Acceso fácil a los préstamos
El fondo rotatorio dio a los agricultores la oportunidad de acceder al crédito con una institución financiera: un importante logro del proyecto, según Esther Muiruri, gerente general de comercialización-agroindustrial del Banco de Equidad. “El proyecto introduce una comunidad que fue en gran parte 'no bancarizada' a la banca por primera vez, a través de la alfabetización financiera y el acceso a los préstamos para la inversión en actividades agrícolas. Al mismo tiempo, el Banco de Equidad aprendió a financiar actividades agrícolas forestales”.
En la época en la que el proyecto estaba en marcha, el Equity Bank había establecido sucursales en Kenya, contratando puntos de venta para ofrecer servicios financieros en los centros comerciales de la aldea, donde los agricultores podían hacer transacciones.
Los beneficiarios del proyecto de la FAO fueron de los primeros clientes que utilizaron las sucursales bancarias. Hoy en día, el Equity Bank tiene unos 17 000 agentes, que proporcionan servicios bancarios a los pequeños agricultores en todo el país.
El proyecto también introdujo los teléfonos móviles para realizar un seguimiento de las inversiones y los reembolsos de los préstamos. Hasta la fecha, la mayoría de los reembolsos de los préstamos programados se hicieron a tiempo. Muchos grupos –incluso los agricultores individuales– siguen pidiendo préstamos al Equity Bank para apoyar sus negocios.
Consecuencias positivas
El KFS cuenta ahora con un enfoque viable para promover las actividades de medios de vida sostenibles en las comunidades limítrofes al Complejo del Bosque Mau, e implicarlos en la conservación de los recursos naturales del Complejo.
En 2014, Bosques y Fincas, un programa de financiación de múltiples donantes albergado por la FAO, también se puso en marcha en Kenya para promover las actividades forestales y la gestión de las explotaciones sostenibles.
Aunque muchos de los beneficiarios dudaron al principio en unirse a las Escuelas de campo para agricultores, estas últimas han creado un espacio seguro para la discusión y el intercambio. Trabajar por un objetivo común ayudó a reconstruir la amistad y la confianza.
Los campesinos de la zona del proyecto ya están ganando dinero gracias a diversas actividades: desde la siembra de arboledas y viveros de árboles autóctonos y la mejora de los árboles frutales, al cultivo de hortalizas, la cría de ganado y la apicultura.
Según el equipo del proyecto, las actividades apoyadas no han dañado el ecosistema y el KFS ha reportado una disminución considerable en la tala forestal y la producción de carbón ilegal desde el final del proyecto.
Ahora, cuando los agricultores detectan prácticas ilegales “cogen el teléfono y llaman a los oficiales forestales”, explica Hagiwara.
