La bibliothèque a commencé à constituer la collection principale de l’Organisation en 1946, un an après la création de la FAO. En plus de 75 ans d’existence, la bibliothèque a ainsi constitué une collection comportant 170 000 monographies et environ 13 000 périodiques publiés au format papier par un vaste éventail d’éditeurs couvrant tous les domaines d’activité de l’Organisation.  

On notera que cette collection n’inclut pas les publications de la FAO, qui font partie de la "collection Mémoire institutionnelle de la FAO".

Le Centre international de sylviculture (CIS) a été fondé en 1939 à Berlin (Allemagne), sous l’égide de l’Institut international d’agriculture. L’une des tâches principales du CIS était d’établir une collection internationale exhaustive de documentation relative aux forêts, à la foresterie et à l’industrie du bois.   

Une fois que la CIS a cessé ses activités, en 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, ce qui restait de sa collection a été confié à la FAO, soit 13 000 périodiques et monographies témoignant des débuts de la foresterie en tant que science, du XVIII e au XXe siècle.

Dons d’universitaires de renom

Plusieurs savants de renom ont fait don de leurs collections: en 1925, par exemple, la bibliothèque a reçu plus de 10 000 brochures, dans les domaines de la chimie et de l’agriculture, appartenant à la collection d’Italo Giglioli, professeur de chimie agricole à l’Université de Pise.   

En 1941, Arturo Marescalchi, homme politique et auteur prolifique, a fait don d’une collection complète et unique en son genre d’ouvrages sur la viniculture et la viticulture.

En 1942, Giorgio Carrega a fait don d’une petite collection de livres rares sur l’agriculture et des sujets connexes.  

Dons d’institutions

La bibliothèque a aussi reçu des dons d’institutions du monde entier. En 1926, la Bibliothèque du Congrès des États-Unis a fait don d’un ensemble de publications du Ministère de l’agriculture, ainsi que d’un catalogue de fiches de 190 000 entrées. En 1930, la Società Agraria della Provincia di Bologna a fait don de l’intégralité de sa collection à la bibliothèque de l’IIA. 

Les Archives David Lubin sont constituées de la correspondance de David Lubin (1849-1919), agriculteur américain d’origine polonaise à qui l’on doit la première organisation internationale consacrée à l’agriculture, dont l’idée lui est venue face à la mondialisation du commerce et aux politiques nationales protectionnistes de la seconde moitié du XIXe siècle.

En 1905, David Lubin réussit à concrétiser ses idées avec la création de l’Institut international d’agriculture (IIA) à Rome (Italie). Quarante ans plus tard, en 1945, au moment de la création de la FAO, il a été décidé que celle-ci intègrerait le mandat et les actifs de l’IIA et reprendrait la responsabilité de sa bibliothèque.  

Ces archives, qui comportent 20 000 feuillets de sa correspondance avec des hommes d’État, des politiques, des journalistes et des écrivains de l’époque, rendent compte de ses idées, de sa motivation et du long chemin parcouru pour concrétiser sa vision.    

Livres rares et incunables

L’un des dons les plus remarquables a été le don de 400 volumes de livres rares et d’incunables (livres imprimés avant 1501) du marquis Raffaele Cappelli, deuxième présidente de l’IIA. Celui-ci a commencé à transférer sa collection à la bibliothèque en 1915, dont plusieurs éditions de Virgile, Columelle et Aristote, des éditions publiées par le premier éditeur vénitien, Manuce, et une belle édition de l’Hortus Romanus, publiée à Rome de 1772 à 1793.   

Dons chinois

La bibliothèque a également reçu pas moins de 407 volumes de livres précieux chinois sur l’agriculture, parmi lesquels, en particulier, un ouvrage rare sur l’agriculture et la culture de la soie publié sous le règne de l’empereur Kangxi, au XVIIIe siècle, offert par le président chinois Xu Shichang, ainsi que plusieurs ouvrages classiques offerts par le Ministre chinois des affaires étrangères, Lou Tseng-Tsiang, après sa visite à l’IIA en 1919.